Esistono generalmente tre tipi principali di foreste: tropicale, temperata e boreale – e ogni foresta ha le sue specie di animali e piante. All’interno di queste foreste ci sono anche molte suddivisioni e classificazioni che tengono conto delle precipitazioni, della composizione del suolo e della temperatura. Tutti questi fattori determinano i vari tipi di specie presenti nelle foreste.
Le foreste tropicali si trovano vicino all’equatore e hanno di gran lunga le specie forestali più diverse. Le foreste tropicali coprono solo il 7 percento della terra del mondo ma contengono più della metà delle specie animali e vegetali del mondo. La varietà di specie comprende circa 125 mammiferi, 400 uccelli, 150 farfalle, 750 alberi e 1.500 piante da fiore.
Tra le piante nelle foreste tropicali ci sono felci, muschi, orchidee, viti e palme. Alcune specie specifiche di animali includono boa constrictor, giaguari, lemuri e scimmie ragno. Molti tipi di piccoli mammiferi, pipistrelli, uccelli, rettili e insetti completano l’ampia varietà di specie animali.
Alcune specie nella foresta tropicale rischiano di estinguersi, principalmente a causa della distruzione di questo tipo di foresta da parte di persone che la abbattono o la sviluppano. Circa la metà delle foreste tropicali del mondo è stata distrutta. Tra le specie in via di estinzione ci sono oranghi, scimpanzé, gorilla, tucani, pappagalli, tigri del Bengala e lamantini.
Le foreste temperate si trovano in Nord America, Europa occidentale e centrale e nell’Asia nord-orientale, in aree caratterizzate da distinti cambiamenti nelle stagioni. Gli alberi comuni alle foreste temperate sono acero, quercia, cicuta, faggio, noce, olmo, pioppo e salice. Anche le erbe che fioriscono in primavera sono comuni. Le specie forestali animali più comuni sono cervi, lupi comuni, volpe, orso nero, leoni di montagna, conigli, puzzole, scoiattoli e uccelli.
Le foreste boreali presentano la minor varietà di specie forestali, in parte perché esistono in climi estremamente freddi. Queste foreste si trovano in Siberia, Scandinavia, Alaska, Canada e Nord America, dove gli inverni sono lunghi e freddi. I tipi più comuni di flora in queste foreste sono sempreverdi come abete, abete rosso e pino. Tra le specie animali della foresta vi sono lupi, orsi, alci, donnole, scoiattoli, lepri, volpi, cervi e pipistrelli. Il disboscamento continuo delle foreste boreali minaccia di impoverire ulteriormente i loro alberi.
Le condizioni possono essere difficili per le specie forestali nelle foreste boreali. Nelle zone più fredde, gli alberi crescono solo poche settimane l’anno. Le piante crescono anche lentamente, spingendo alcuni animali a vagare per lunghe distanze per trovare cibo in abbondanza.