Le clown est une forme d’art séculaire qui peut être jouée dans une variété de lieux devant un public diversifié. Ce que fait un clown dans le cadre de son spectacle dépend en grande partie de la démographie du public et du lieu, ainsi que du fait que le clown soit ou non un travailleur indépendant ou employé par un cirque, une troupe de théâtre ou une autre organisation. Les clowns indépendants se produisent généralement en tant que pigiste pour des événements spéciaux tels que des assemblées scolaires et des fêtes d’anniversaire, ainsi que de manière récurrente dans les maisons de retraite et les hôpitaux. Pour ces types de public, le clown incorporera généralement la conversation dans sa routine, faisant des blagues et engageant le public pendant qu’il joue. La performance comprend généralement des exploits tels que la jonglerie, la conduite d’un monocycle, la fabrication d’animaux en ballon, le mime et des tours de magie.
Un clown qui est employé par une organisation telle qu’une troupe de cirque ou de divertissement se produit généralement devant un public plus large et est capable d’incorporer un plus large éventail d’accessoires dans sa performance qu’un clown indépendant. Dans un cirque, les clowns peuvent se produire aux côtés des contorsionnistes, des acrobates, des trapézistes et des jongleurs. Les clowns de cirque peuvent également se produire avec des animaux tels que des éléphants, des chevaux, des lions et des tigres. La plupart des cirques ont besoin d’un clown en tant que chef de piste pour agir en tant qu’hôte du spectacle et guider le public à travers les différents actes. Entre les représentations, le ringmaster parodie parfois l’acte précédent pendant que la scène se prépare pour le suivant.
Les clowns de rodéo sont des clowns qui travaillent dans le cadre d’un spectacle de taureaux. Les clowns de rodéo distraient le taureau au moment même où le cavalier est lancé ou descend de cheval, ce qui permet au cavalier de quitter le ring en toute sécurité. Si le cavalier s’emmêle dans le taureau, le clown de rodéo se placera entre les cornes du taureau et le cavalier afin de protéger le cavalier.
Il existe diverses écoles, ateliers et camps consacrés à l’enseignement des arts de la scène du cirque, y compris le clown. Ces cours couvrent des compétences telles que l’application de maquillage, la comédie physique, les expressions faciales, le chant, la jonglerie, l’art du ballon, et plus encore. Une formation formelle en clown n’est pas toujours requise pour exercer la profession, car de nombreux clowns professionnels sont autodidactes ou viennent de familles qui ont traditionnellement travaillé dans le cirque et transmis des compétences de performance.