L’upupa è un uccello di medie dimensioni della famiglia delle Upupidae. È originario del Nord Africa, dell’Europa e dell’Asia ed è diventato indissolubilmente legato al mito in queste aree. Questo uccello ha un becco lungo e sottile e un caratteristico piumaggio eretto sulla sua cresta. Gli upupa sono foraggiatori con insetti che costituiscono la maggior parte della loro dieta. Gli uccelli maschi e femmine si accoppiano monogamicamente per una stagione e producono una covata di pulcini in circa tre settimane.
Questo uccello è l’unica specie vivente nella sua famiglia. Un’altra specie, l’upupa gigante dell’isola di Sant’Elena al largo della costa dell’Africa occidentale, si estinse nel 1700. Esistono nove sottospecie di upupa con variazioni di dimensioni, colore, lunghezza delle banconote e ali.
Nell’antico Egitto e nella Creta minoica, l’upupa era considerata sacra; le immagini di questi uccelli adornavano le pareti di templi, tombe e altri luoghi santi. Per i persiani, l’upupa era un simbolo di virtù. Al contrario, era la convinzione israelita che gli uccelli fossero impuri e non fossero mangiati. Gli scandinavi pensavano agli uccelli come un segno di una guerra imminente. Gli estoni credevano che il canto dell’uccello fosse un presagio di morte per le persone o il bestiame.
Questa specie ha un aspetto molto distinto. La testa è dorata e una cresta di piume erette inizia sulla fronte e termina sul retro. Le piume sono erette, con la punta nera, con una striscia orizzontale giallastra. Il retro è grigio, bianco e nero. Gli uccelli sono lunghi 9-12 pollici (25-32 centimetri) e hanno un’apertura alare di 17-19 pollici (44 centimetri). I maschi e le femmine pesano 1,5-3 once (46-89 grammi).
Questi uccelli sono molto adattabili e possono vivere in molti habitat diversi. Si possono trovare nelle savane, nelle steppe o nei boschi che hanno una scarsa vegetazione terrestre. In alcune zone, l’upupa vive in oliveti, parchi o frutteti. Trascorrono gran parte del loro tempo a cercare cibo per insetti, vermi, larve o scarafaggi. A volte semi, bacche e piccole rane fanno parte della dieta dell’upupa.
Questa specie di uccelli è monogama per una stagione riproduttiva. Nidificano nelle cavità di scogliere, alberi, pagliai o altre superfici verticali con ingressi stretti. Gli upupa possono allineare o no i loro nidi. La femmina incuba sette o otto uova rotonde e bluastre per 15-17 giorni. Mentre sta curando le uova, l’upupa maschio porta del cibo.
La femmina è molto protettiva nei confronti della sua frizione. Dopo aver deposto le uova, produce un liquido che sa di carne marcia. Questo liquido maleodorante viene sfregato nelle sue piume. Una volta nati, i pulcini possono produrre una secrezione simile. Inoltre, i pulcini possono sparare feci liquefatte agli invasori e si sa che sibilano o colpiscono con le ali.
I pulcini nascono con piume lanuginose. Queste piume vengono rapidamente sostituite da penne e piume adulte. Gli upupa prendono i loro primi voli quando hanno circa 24 giorni.