Ci sono due significati diversi per la frase “il lato oscuro della luna”, quando si discute di astronomia piuttosto che Pink Floyd. In senso tecnico, gli astronomi lo usano per riferirsi al lato della luna che non è illuminato dal sole. La posizione del lato oscuro della luna cambia a seconda di dove si trova la sua orbita. Alcune persone menzionano erroneamente il lato più lontano della luna come il lato oscuro, il lato della luna che non vediamo mai dalla Terra a causa di un trucco della relazione tra la luna e la Terra.
Numerosi fattori si uniscono per far sì che il lato lontano della luna sia rivolto lontano dalla Terra, comprese le orbite di entrambi i corpi. Mentre la luna orbita attorno alla Terra, le forze di marea interagiscono tra i due per forzare un lato della luna ad affrontare sempre la Terra. Le caratteristiche di questo lato della luna sono familiari a molte persone sulla Terra, con molte mappe e fotografie disponibili per le persone che vogliono saperne di più sui dettagli del lato vicino della luna. Molte persone sono sorprese nell’apprendere che il lato più lontano della luna è radicalmente diverso dal lato vicino, come è stato dimostrato quando l’astronave ne ha fotografato.
Il lato opposto della luna è profondamente bucato a causa di collisioni con asteroidi e meteore. Alcuni di questi pozzi sono piuttosto grandi; il bacino del Polo Sud-Aitken, ad esempio, è notoriamente enorme. Si ritiene che sia il più grande cratere da impatto nel sistema solare. I pozzi e i crateri più profondi sulla superficie della luna sono noti come maria, dopo la parola latina per “mari”, poiché i primi astronomi pensavano che la luna fosse coperta di oceani. Dato che il lato più lontano della luna non è mai rivolto verso la Terra, alcuni astronomi hanno discusso dell’installazione di un radiotelescopio su di esso con l’intento di studiare l’universo senza interferenze da trasmissioni sulla Terra.
Mentre la luna orbita attorno alla Terra, diverse parti di essa sono illuminate dalla luce solare. Quando la luna si trova tra la Terra e il sole, appare completamente scura e, mentre si muove, più della sua superficie riflette la luce, facendo apparire la luna in dimensioni fino a quando non diventa piena, interamente illuminata dal sole. Quando la luna è piena, il lato oscuro della luna è anche il lato lontano della luna, ma per il resto i due termini non sono intercambiabili. Man mano che la luna si spegne completamente, diminuisce o diminuisce di dimensioni fino a quando non diventa di nuovo buio, e il lato più lontano della luna è il lato che è totalmente illuminato, anche se non possiamo vederlo.
La confusione tra il lato oscuro della luna e il lato lontano della luna è comune. Molte persone usano il termine poeticamente per descrivere un isolamento estremo, nel qual caso “buio” tende a scansionare meglio di “lontano”. Gli astronomi lo apprezzano molto quando le persone usano correttamente i termini, poiché in realtà si riferiscono a cose diverse.