L’azolla è un tipo di piccola felce acquatica che vive in simbiosi con microscopiche alghe blu-verdi chiamate anabaena azollae. Trovate nelle regioni tropicali e temperate, queste felci galleggiano sulla cima di stagni o corsi d’acqua, raggruppandosi insieme per formare stuoie verdi su tutta la superficie. L’Azolla è un genere che comprende sette specie diverse della famiglia Salviria, sebbene alcuni scienziati lo collocano nella sua stessa famiglia, le Azollaceae. Le specie filiculoides, mexicana e caroliniana si trovano negli Stati Uniti.
Comunemente chiamata felce di zanzara o muschio di fata, l’azolla è anche talvolta chiamata felce di lenticchia d’acqua a causa della sua propensione a crescere vicino alla lenticchia d’acqua, una piccola pianta acquatica. La felce in sostanza sembra muschio fluttuante a prima vista. Questa felce, tuttavia, ha minuscole foglie sovrapposte a doppio lobo che sembrano quasi simili a squame e sono attaccate a steli. Solo le parti superiori delle foglie contengono clorofilla, quindi solo le cime sono verdi. Le radici dell’azolla sono sottili e penzolano sotto il fogliame, direttamente nell’acqua.
L’azolla può riprodursi in modo asessuale o sessuale, per frammentazione o per spore. Sebbene la maggior parte delle felci produca spore, l’azolla è insolita perché produce due tipi di spore, maschio e femmina. Le spore vengono prima immagazzinate in strutture sul lato inferiore delle foglie chiamate sporocarpe. Gli sporocarpi maschili sono più grandi e contengono più spore anziché la singola spora trasportata negli sporocarpi femminili. Le spore femminili sono in realtà più grandi dei maschi, tuttavia, e sono definite megaspores.
Le alghe, o cianobatteri, l’anabaena vivono nelle cavità ovoidali delle foglie delle azolle. Questa alga si nutre di azoto in un processo chiamato fissazione dell’azoto. Questo tipo di relazione simbiotica è più spesso visto con legumi che hanno batteri o alghe che vivono nelle radici, creando il lichene.
Azolla è estremamente utile in Cina e in altre parti dell’Asia come fertilizzante azotato per risaie. Chiamato “letame verde”, si dice che l’azolla aumenti la produzione di riso fino al 158 percento. Permette inoltre di continuare a piantare colture negli stessi campi anno dopo anno, senza la necessità di far riposare un campo.
Oltre al fertilizzante, l’azolla viene anche utilizzata nei mangimi per pesci e nel pacciame da giardino ed è naturalmente cibo per vari tipi di uccelli acquatici, insetti e crostacei. È stato utilizzato per aiutare a purificare l’acqua nel progetto Biosphere II, che simulava le condizioni della serra nello spazio esterno. L’Azolla è anche utile per il controllo delle zanzare perché il suo spesso tappeto impedisce alle larve di sfondare la superficie dell’acqua.