La persea è un genere della famiglia dell’alloro che contiene circa 150 specie diverse. Questi sempreverdi sono angiosperme, il che significa che producono fiori. Prosperano in climi caldi con piogge adeguate e terreno sabbioso ben drenato.
Le varietà più conosciute sono gli avocado. Ci sono prove che il Persea americano, un albero di avocado endemico del Messico, è stato coltivato in diverse parti dell’America centrale e meridionale per diverse migliaia di anni. Nel tempo diverse varietà si sono sviluppate nelle Indie occidentali e in Guatemala. La varietà delle Indie Occidentali produce un frutto molto più grande a basso contenuto di petrolio. Questi avocado hanno una copertura verde brillante e, a causa delle loro dimensioni, possono richiedere fino a 18 mesi per maturare.
Gli avocado guatemaltechi e messicani sono più piccoli e hanno conchiglie verde scuro o nere. Il frutto è ricco di olio e contiene meno carne delle piante più grandi delle isole, ma matura anche più velocemente. Il frutto generalmente matura entro l’anno. La maggior parte degli avocado deve essere piantata in zone calde che raramente incontrano il gelo. L’albero delle Indie occidentali può essere danneggiato se le temperature raggiungono un punto di congelamento mentre gli alberi messicani e guatemaltechi possono tollerare temperature leggermente più fredde.
Gli avocado hanno anche fatto parte della storia botanica africana. Il frutto è usato nella medicina tradizionale come anticonvulsivante per le persone che soffrono di epilessia e altre forme di convulsioni. La polvere macinata dal seme viene studiata come possibile trattamento per il diabete.
La borbonia persea, chiamata il redbay dal suo bellissimo legno rosso, è una specie non fruttifera che cresce nel sud degli Stati Uniti. Questo legno duro si trova in abbondanza lungo i corsi d’acqua e nelle aree boschive della Carolina del Nord, Carolina del Sud, Georgia, Alabama, Florida, Arkansas, Louisiana, Mississippi e Texas. Un’invasione di coleotteri portati dall’Asia su pallet di spedizione ha ucciso vaste sezioni dell’albero in Georgia e minaccia di rendere la baia rossa una specie in via di estinzione.
La palude rossa, Persae palustris, è un albero correlato trovato nelle aree paludose negli Stati Uniti meridionali, in Messico e nelle Bahamas. È un albero di medie dimensioni che raggiunge un’altezza massima di circa 7,62 m. Ha foglie verde brillante che producono un odore gradevole quando vengono schiacciate ed è usato come sostituto delle foglie di alloro in cucina.
Oltre la metà delle specie persea è originaria dell’Asia. Uno di questi, il Persea yunnanensis, noto anche come avocado cinese, produce un frutto blu che assomiglia di più a un’oliva che a un avocado. È più alto di molti avocado e può raggiungere un’altezza di 12 metri (40 piedi). L’albero può crescere in entrambe le aree soleggiate e ombreggiate e, una volta stabilito, è abbastanza resistente alla siccità. Pur non essendo endemico dell’emisfero occidentale, a volte può essere trovato in vivai nei climi più caldi.
La macrantha persea, un’altra varietà asiatica trovata nelle regioni montane dell’India, è nota per il suo valore medicinale popolare. Le foglie sono usate per trattare ferite, asma, tosse ed edema. La corteccia aromatica è anche una risorsa popolare per produrre bastoncini di incenso. La domanda di questi alberi sta superando l’offerta e in alcune zone dell’India è stata inserita in un elenco in via di estinzione.