Un monotremo è un tipo di mammifero che depone le uova. Esistono solo due tipi di monotremi, l’ornitorinco e l’echidna, che si trovano solo in Australia, Nuova Guinea o Tasmania. Un monotremo è un mammifero unico e insolito, non solo perché depone le uova, ma anche perché una parte della sua struttura scheletrica ricorda uccelli e rettili. Queste caratteristiche rendono il monotremo un tipo più primitivo di animale.
L’ornitorinco è considerato un mammifero dall’aspetto strano, con un becco, una coda e piedi palmati, oltre alla sua pelliccia. Usa il suo becco per cacciare sul fondo dell’acqua, raccogliendo cibo come insetti, crostacei e vermi nelle tasche delle guance, quindi portando il cibo in superficie per mangiarlo. Poiché l’ornitorinco non ha denti, raccoglie anche ghiaia e fango per aiutarlo a masticare il cibo. Un ornitorinco può rimanere sott’acqua per alcuni minuti, ma dovrà tornare in superficie per avere aria.
L’ornitorinco maschio ha uno sperone velenoso sul tallone delle zampe posteriori che, sebbene non particolarmente pericoloso per l’uomo, può essere mortale per altri animali. Le ragnatele sui piedi di un ornitorinco si ritraggono per rivelare singoli chiodi, che gli consentono di scavare tane lungo la riva dell’acqua dove la femmina depone le uova. Di solito, un ornitorinco femmina depone una o due uova, che si schiudono in circa 10 giorni. La madre rimane nella tana per scaldare le uova e poi prendersi cura dei bambini quando si schiudono. Li allatterà fino a quando non avranno circa tre o quattro mesi, quando potranno nuotare.
L’echidna, chiamato anche formichiere spinoso, è un monotremo che vive sulla macchia. Ha occhi piccoli e un lungo becco su una faccia piccola e zampe corte con artigli usati per scavare. L’echidna dal becco corto ha pelliccia scura e spine situate sul dorso e sui lati. In confronto, l’echidna dal becco lungo ha meno pelo e spine più visibili. L’echidna si protegge rannicchiandosi in una palla, o scavando una buca, per esporre solo le sue spine e proteggere la sua faccia e la sua pancia.
Come l’ornitorinco, l’echidna non ha i denti. L’echidna usa la sua lingua lunga e appiccicosa per catturare e mangiare il suo cibo, che consiste di formiche, lombrichi e termiti. Quando si scava per formiche o altro cibo, l’ecidna spesso consuma molto sporco. Per schiacciare il cibo in pasta in modo che possa ingoiarlo, l’echidna usa la lingua e il palato.
Anche come l’ornitorinco, un echidna femmina deporrà una o due uova che si schiudono in circa 10 giorni. L’echidna ha una custodia, tuttavia, dove tiene queste uova e i bambini quando si schiudono. Un piccolo echidna rimane nel marsupio, trattenendo i capelli della madre con le zampe anteriori e bevendo il latte secreto nel marsupio dalla madre, fino a quando non fa crescere le spine. Quindi, la madre tiene il bambino in una tana dove tornerà per dargli da mangiare periodicamente.