Gli albatri sono una famiglia di uccelli marini famosi per la loro gamma, che occupa le alte latitudini e le loro dimensioni, incluso l’uccello vivente con la più grande apertura alare, l’Albatro Errante, con un’apertura alare fino a 3,7 m (12 piedi). L’albatro è uno spettacolo comune in mare per i marinai che viaggiano a sud del Tropico del Capricorno o a nord di 30 gradi dall’equatore (ad eccezione del Nord Atlantico). Un albatro può facilmente volare per centinaia di miglia senza atterrare, basandosi sulle sue enormi ali, che gli consentono di planare per ore alla volta senza un battito di ala singola.
Come molti altri uccelli marini come i gabbiani, la maggior parte degli albatri sono bianchi, anche se possono avere riflessi neri sulle ali e un genere, gli albatri fuligginosi, sono neri o marrone chiaro. Esistono quattro generi di albatro, tra cui i grandi albatri (Oceano Meridionale), i mollymawks (gruppo più comune, anch’esso presente nell’Oceano Antartico), gli Albatros del Pacifico del Nord (Pacifico) e gli albatri fuligginosi (Atlantico meridionale e Oceano Indiano meridionale ).
Vi sono in tutto 21 specie riconosciute di albatro e 19 sono in via di estinzione, principalmente a causa di circa 100.000 albatros che muoiono ogni anno a causa delle catture accessorie. La pesca con la lenza è il peggiore delinquente, in quanto questi uccelli si agganciano alle lenze quando provano a consumare pesce pescato, annegando successivamente. Le parti interessate, comprese le compagnie di pesca e i governi, sono attualmente al lavoro per cercare di ridurre queste catture accessorie e proteggere l’albatro.
La dieta dell’albatro è composta da calamari, pesci e krill, che ottengono usando le loro bollette lunghe, affilate e con le estremità uncinate o tramite scavenging superficiale, grippaggio superficiale o immersioni. Gli albatri possono rimanere in aria per settimane alla volta senza atterrare e la maggior parte degli albatri riesce a malapena a camminare. Nell’Oceano Antartico, continuano a girare intorno al globo, ininterrottamente dalle grandi masse terrestri. L’albatro si annida su isole remote, comprese molte isole troppo rocciose e ripide per l’abitazione umana. Dal punto di vista evolutivo, gli albatros sono strateghi K, che depongono un solo uovo per tentativo di riproduzione e richiedono un anno per la schiusa dell’uovo.
Gli albatros sono così fortemente adattati all’aumento che la loro frequenza cardiaca durante il volo differisce poco dalla frequenza cardiaca durante il riposo. Sfruttano modelli di vento prevedibili, con gli albatri nell’emisfero meridionale che volano in senso orario quando viaggiano a nord, in senso antiorario mentre viaggiano a sud. Poiché dipendono così tanto dal vento, un albatro catturato in mari calmi dovrà scendere in acqua e riposare sulla sua superficie fino a quando il vento non riprenderà.
A causa della loro bellezza e ubiquità sui mari, gli albatri sono considerati uno degli uccelli marini più iconici.