Il letame verde è composto da piante che vengono coltivate per migliorare la qualità del suolo in fattorie e giardini. I vantaggi dell’utilizzo del letame verde, noti anche come colture di copertura, comprendono miglioramenti della fertilità e della struttura del suolo, riduzione dell’erosione e un aumento del numero di organismi presenti nel terreno. Le colture di copertura possono essere coltivate insieme a colture agricole e piante decorative, oppure possono essere coltivate come parte di un processo di rotazione, quando le aree di terra sono lasciate scoperte per lunghi periodi di tempo.
L’uso del letame verde è spesso raccomandato come processo alternativo o gratuito in aree in cui i fertilizzanti animali non sono disponibili o di disponibilità limitata. Le colture di copertura dovrebbero essere facili da coltivare e non dovrebbero richiedere ulteriore fertilizzazione o irrigazione. Una volta cresciute, le piante di concime verde dovrebbero essere tagliate, con materiale tagliato lasciato sulla superficie del terreno come pacciame. Un’altra opzione è quella di tagliare le piante e di ararle nel terreno appena sotto la superficie, il che consente ai nutrienti di passare rapidamente nei semi e nelle giovani piante coltivate in seguito.
Le radici delle colture di copertura penetrano profondamente nella struttura del suolo, fornendo aerazione e sostanze nutritive per il suolo, migliorando così la qualità del terreno. I problemi con l’erosione possono anche essere ridotti con l’introduzione del letame verde; quando la foglia verde e i materiali vegetali vengono pacciamati sulla superficie del terreno, viene fornita protezione dalle intemperie sia per la superficie del suolo che per gli organismi che vivono nel suolo. Le piante che vengono arate nel terreno aiutano a nutrire i vermi e altre forme di vita che vivono lì, contribuendo ad aumentare la fertilità del suolo. Erbacce e parassiti trovano spesso difficile popolare una zona coltivata a colture di copertura.
Due forme di letame verde sono utilizzate in tutto il mondo: colture di copertura a breve e lungo termine. Le opzioni di letame a lungo termine includono alberi, come il Calliandra calothyrsus, che vengono piantati su terreni che devono essere lasciati incolti per lunghi periodi di tempo; le colture a lungo termine possono essere piantate in prossimità di altre colture, con materiale verde trasferito in terreni agricoli quando necessario. Approcci più a breve termine includono la piantagione di piante e arbusti a crescita rapida tra la raccolta di un raccolto e la semina del successivo lotto di semi. La comprensione di una coltura di copertura è una tecnica spesso utilizzata, il che significa che i semi di letame verde vengono piantati per la crescita insieme alla coltura precedente prima di essere raccolti per ridurre i tempi di crescita.
Le piante di letame verde sono di solito scelte per la loro capacità di fornire grandi quantità di azoto per il suolo. L’azoto viene utilizzato dalle piante per aiutare e aumentare la crescita. Le colture di copertura popolari includono legumi, come i fagioli, che prendono l’azoto dall’aria e lo trasportano attraverso le strutture delle piante al suolo attraverso i batteri nelle loro radici. Nelle regioni agricole, i legumi sono anche usati per fornire una coltura alimentare quando un’area di terra viene riposata in un processo di rotazione delle colture.