L’astrobiologia è lo studio del potenziale per la vita oltre i confini del pianeta Terra. Incorpora diverse discipline scientifiche, tra cui biologia, chimica, astrologia e geologia. Diverse scuole e università hanno programmi di astrobiologia, per le persone che desiderano concentrarsi sullo studio di questo ramo delle scienze, e l’astrobiologia è anche studiata presso agenzie come la National Aeronautics and Space Administration (NASA).
Nella comunità scientifica, c’è qualche dibattito sull’astrobiologia. Alcuni ricercatori ritengono che le persone dovrebbero concentrarsi sulla vita sulla Terra, nonché sui problemi affrontati dagli organismi sulla Terra, piuttosto che sul potenziale di vita oltre i confini della Terra. Altri guardano il naso all’astrobiologia perché è visto come una scienza marginale, che fa molto affidamento su teorie, supposizioni ed estrapolazioni. Tuttavia, alcuni ritengono che l’astrobiologia sia un importante campo di studio e che possa fornire indizi sul futuro della vita sulla Terra e su quello dell’universo in generale.
I ricercatori in questo campo studiano la storia, l’evoluzione e la natura della vita sulla Terra al fine di conoscere meglio il potenziale di vita nell’universo. Osservando la vita della Terra, gli astrobiologi possono pensare a parametri che potrebbero essere utilizzati per restringere la ricerca della vita in altri luoghi. Ad esempio, si pensa comunemente che l’acqua sia necessaria per sostenere la vita, quindi i ricercatori sono particolarmente interessati agli oggetti nello spazio che ospitano depositi d’acqua. Questioni come la vicinanza di una stella a un pianeta che potrebbe ospitare la vita sono anch’esse di interesse.
Oltre a guardare la vita sulla Terra e cercare di fare proiezioni sul futuro dell’evoluzione, gli astrobiologi guardano anche alle stelle. Studiano oggetti recuperati dallo spazio, come materiale della luna, nonché fotografie di pianeti distanti e altri oggetti nello spazio. Studiando tali artefatti, sperano di rilevare tracce di vita, o almeno segni che una volta era presente, anche se non è più attiva.
Lo studio delle forme di vita aliene richiede anche alcune sfide ai fondamenti della biologia. Ad esempio, le strutture cellulari necessarie per la vita sulla Terra possono essere completamente diverse in altri angoli dell’universo e anche i mattoni fondamentali per la vita possono essere del tutto distinti. Ciò significa che l’astrobiologia talvolta contraddice altri campi delle scienze, poiché i ricercatori desiderano mantenere una mente aperta su quali forme potrebbe prendere la vita.