Parente della poiana e dell’avvoltoio, l’uccello segretario è un uccello dalle zampe lunghe, prevalentemente bianco che è alto circa 1,2 metri e pesa 5-9 kg (circa 2,3-4,3 kg). Trovato comunemente in Africa, a sud del deserto del Sahara, l’uccello vive nelle savane. Si ritiene che l’uccello segretario sia chiamato per la sua somiglianza con i segretari maschi europei del 1800 che sfoggiavano cappotti grigi, pantaloni scuri e portavano penne d’oca dietro le orecchie. L’uccello sfoggia molte delle stesse caratteristiche, con le sue piume nere sulle gambe che ricordano i pantaloni e le piume scure dietro le orecchie.
Mentre è in grado di volare, l’uccello segretario trascorre più tempo a piedi, soprattutto per catturare il cibo. Viaggiando spesso in coppia, gli uccelli sono in grado di percorrere più di 20 miglia (circa 32 km) in un solo giorno. La dieta dell’uccello consiste di mammiferi, rettili, anfibi, insetti e altri uccelli. Un uccello da preda, l’uccello segretario usa la sua velocità per inseguire le creature e quindi usa il becco o i piedi come arma. Dopo aver stordito la sua preda, l’uccello ingoia il suo cibo.
Conosciuto con il nome scientifico Sagittarius serpentarius, che si traduce nell’arciere del serpente, l’uccello segretario è particolarmente noto per la sua caccia ai serpenti, anche velenosi. L’uccello afferrerà un serpente con le sue potenti dita dei piedi e poi lo sbatterà a terra. L’uccello è anche un opportunista quando cerca cibo. Dopo un incendio nella savana, l’uccello frugerà tra i detriti per eventuali piccole creature che sono state catturate nel fuoco.
I maschi attireranno i compagni volando in alto nel cielo e poi precipitando rapidamente. Quando maschi e femmine si accoppiano, spesso emettono rumori gracchianti e poi diventano compagni per la vita. Creature territoriali, gli uccelli realizzeranno annualmente un nido nella stessa area e continueranno ad aggiungere ai loro nidi bastoncini, foglie, pelo di animali ed erba. I nidi, che possono raggiungere fino a otto piedi (circa 2,4 metri) di lunghezza, sono spesso costruiti nella parte superiore degli alberi di acacia.
Una femmina depone in genere da una a tre uova. Le uova impiegano meno di 50 giorni per schiudersi. I genitori daranno direttamente da mangiare agli insetti e ai loro piccoli animali. In poco più di un mese, i bambini sono in grado di mangiare da soli. Entro due mesi, i giovani sono in grado di volare e cacciare da soli. Una volta autosufficienti, i giovani uccelli lasceranno il loro nido. In natura, l’uccello segretario può vivere fino a 15 anni.