Un contralto è un raro caso di una voce femminile dal suono più profondo. Il più delle volte, le cantanti classiche femminili all’interno di questa gamma vocale sono classificate sotto il titolo di mezzosoprano perché è tra mezzosoprano e tenore. I cantanti classici maschili che hanno una gamma simile sono chiamati controtenori.
Le origini del contralto risalgono al 1400 e si diramano dal controtenore maschile. In Europa del 1400, il controtenore fu diviso in due diverse categorie. Il contratenor altus e il contratenor bassus erano termini latini per un cantante che cantava in alto e l’altro in basso.
In Inghilterra, questi termini furono cambiati in “controtenore” durante il XVI e il XVII secolo. In Italia, tuttavia, il termine è stato cambiato in “contralto”. I maschi erano l’unico genere a cui era permesso cantare nelle chiese dell’epoca, quindi il termine “contralto” si applicava solo a loro.
Nei secoli successivi, il contralto femminile divenne realtà quando le chiese revocarono le restrizioni al coinvolgimento delle donne. Le donne sostituivano i falsetti maschili che di solito venivano designati “castrati” o ragazzi castrati prima della pubertà. Il termine “contralto” divenne quindi riservato esclusivamente alle donne.
Le donne che hanno questa gamma vocale sono generalmente considerate in possesso di una qualità vocale insolita. Molti di essi creano un timbro unico nei registri centrali e hanno registri superiori più nitidi. Alcuni insegnanti di canto, a causa delle difficoltà nell’identificare i contraltos, a volte li fanno cantare troppo in alto, creando così il potenziale di lesioni vocali.
Alcune sfide vocali sono la mancanza di risonanza nella produzione di un colore tonale perfetto. Ciò è dovuto al serraggio della lingua. Molti contraltos tendono a sovrastare nel registro centrale attraverso un’estrema pressione del respiro. Lezioni vocali che insegnano la corretta tecnica di respirazione e il posizionamento della lingua possono aiutare i cantanti a evitare queste tendenze.
Nell’opera, i contraltos sono divisi in tre categorie vocali. Una coloratura contralto ha una voce leggera con elevata agilità ed è molto rara. Un contralto lirico è più comune e scende leggermente al di sotto della capacità di una coloratura. Contrasti drammatici hanno le voci più profonde con toni pesanti, e sono rari come i coloraturas.
Una famosa cantante lirica con una voce contralto era la leggendaria cantante lirica Marian Anderson. Un altro nella prima parte del XX secolo fu la star d’opera austriaca Ernestine Schumann-Heink. Alcuni dei cantanti pop e jazz più famosi di tutti i tempi erano e sono contraltos nonostante non abbiano la designazione formale della gamma vocale. Judy Garland, Karen Carpenter, Nina Simone, Alicia Keys, Adele e Lady Gaga sono alcuni dei cantanti in ritardo e viventi che possiedono questa voce inquietante e insolita.