Il termine “lavoro emotivo” si riferisce alla capacità di una persona di gestire e controllare le proprie emozioni, specialmente quando si interagisce con altre persone. Questo viene fatto consapevolmente per preservare e migliorare le relazioni. Il termine è stato coniato nel 1979 da Arlie Russell Hochschild, un professore di sociologia che ha aperto la strada all’inclusione delle emozioni negli studi sociologici.
La professoressa Hochschild distingue il lavoro emotivo dal “lavoro emotivo”, un altro termine che aveva coniato. Il primo termine si riferisce specificamente allo sforzo fatto in relazioni strette o “private”, mentre il secondo è applicato allo sforzo compiuto in un pubblico “pubblico”, come sul posto di lavoro. Proprio come il modo in cui una persona si veste e appare in un certo modo può contribuire a come si presenta, il controllo e, in un certo senso, l’agire, le emozioni appropriate aiuteranno a presentare una persona in una luce positiva. Hochschild ha anche affermato che le emozioni hanno “regole” che sono governate dalle norme di certe situazioni sociali; le nostre reazioni emotive dipendono da dove siamo e con chi siamo. Questo è il motivo per cui alcune azioni, come litigare, sono disapprovate quando vengono eseguite in luoghi pubblici.
Esistono diversi modi in cui una persona può svolgere il lavoro sulle emozioni, uno dei quali è il metodo cognitivo in cui la persona può analizzare consapevolmente i propri pensieri e razionalizzare quale risposta emotiva è la migliore, data una circostanza. Soprattutto con la rabbia, una persona ha la tendenza ad essere irrazionale, quindi molti esperti suggeriscono di contare fino a dieci o 100 per calmare le emozioni. In alcuni casi, le persone pensano a modo loro attraverso un’emozione dando il “beneficio del dubbio” alla situazione o alla persona con cui sono in conflitto. Cambiando il modo in cui pensa a qualcuno o qualcosa, la persona può cambiare il modo in cui si sente. Alcune persone che meditano regolarmente attestano di gestire meglio i propri sentimenti.
Il secondo metodo di lavoro emotivo è l’approccio fisico, in cui la persona usa il suo corpo per alterare il suo umore, di solito nel tentativo di diminuire la sua rabbia o calmare il nervosismo. Molte persone di solito ricorrono a inspirare ed espirare profondamente prima di parlare, e alcuni ruotano le spalle e ruotano il collo quando vengono urlati o spinti. Scientificamente, è stato dimostrato che alcune attività corporee possono migliorare la gestione delle emozioni, motivo per cui si consiglia alle persone con problemi di rabbia di praticare uno sport per creare uno sbocco sano per le proprie emozioni.
Il lavoro emotivo può essere svolto anche attraverso il metodo dei gesti, in qualche modo legati all’approccio fisico. Una persona può trasmettere, nascondere o generare determinate emozioni usando il suo linguaggio del corpo. Può sorridere più spesso per creare la sensazione di felicità, oppure può evitare consapevolmente di incrociare le braccia per far pensare alla gente che non è uno snob. I gesti possono anche comportare fare qualcosa per l’altra persona, come abbracciare o tenere la mano mentre si parla.