Un assone, che può essere lungo 1 piede (30.5 cm), è la parte di una cellula nervosa che si estende dal neurone alle cellule bersaglio. Nella neuropatia periferica assonale, gli assoni di una persona possono morire gradualmente. Il risultato è dolore, incapacità di controllare i muscoli e mancanza di sensibilità. Questa condizione ha molte cause, più comunemente malattie sistemiche come il diabete o il cancro. Altre cause includono alcolismo, carenze vitaminiche, effetti collaterali negativi dei farmaci e tossine ambientali.
La neuropatia periferica assonale è uno degli oltre 100 tipi di neuropatia periferica. Le neuropatie sono in genere classificate in base ai problemi che causano o a ciò che è alla radice del danno. La maggior parte delle neuropatie periferiche si distingue per la loro causa: la degenerazione della guaina mielinica o l’assone stesso. A differenza delle neuropatie da demielinizzazione, in cui la guaina del nervo è danneggiata, gli assoni stessi muoiono nella neuropatia periferica assonale.
Nel corpo, un insieme di nervi trasmette informazioni dal cervello al corpo, comprese le braccia, i piedi, la pelle e gli organi. Un altro insieme di nervi restituisce sensazioni, come calore, freddo, pressione e dolore, da quelle parti del corpo al cervello. La neuropatia periferica si verifica quando le informazioni non vengono trasmesse correttamente tra il cervello e altre parti del corpo.
Quando gli assoni muoiono, vengono trasmesse meno informazioni tra il corpo e il cervello. Ciò significa che il corpo può perdere la capacità di controllare i muscoli o di dirigere gli organi, il che può provocare tremori, mancanza di coordinazione o insufficienza d’organo. In alternativa, può significare che le informazioni dai nervi non vengono trasmesse al cervello, il che può comportare l’incapacità di sentire una puntura di spillo o la pressione, o intorpidimento dal caldo e dal freddo. Può anche portare alla percezione del cervello del dolore immaginario quando non esiste una causa diretta.
La neuropatia periferica assonale può essere causata da malattie sistemiche, inclusi il diabete e diversi tipi di cancro, come il cancro al seno, il cancro ai polmoni, il linfoma e il mieloma. Può anche essere causato da uremia, amiloidosi, porfiria e crioglobulinemia. Oltre alle malattie sistemiche e croniche, anche il consumo eccessivo di alcol e le vitamine inadeguate possono produrre questa condizione, così come i farmaci e le tossine ambientali.
La causa sottostante della neuropatia periferica assonale può essere frequentemente trattata. I trattamenti possono essere preventivi o palliativi. Anche risolvere la causa del problema, come gestire la glicemia in un diabetico in modo più efficace, trattare l’alcolismo o sospendere un farmaco con effetti collaterali negativi, può migliorare le condizioni del paziente.
I sintomi possono essere controllati e la terapia occupazionale può essere d’aiuto. La cura dei piedi, gli ausili per la deambulazione e la terapia fisica possono consentire al paziente di muoversi meglio. I pazienti disabili possono aver bisogno di utensili speciali e adattamenti domestici. I pazienti con dolore neuropatico possono ricevere aiuto da farmaci anticonvulsivanti, antidepressivi triciclici e farmaci simili agli oppioidi.