La frequenza cardiaca durante il sonno dovrebbe generalmente essere leggermente inferiore alla normale frequenza cardiaca a riposo durante la veglia, perché il corpo in genere si rilassa molto profondamente durante il sonno. Quando una persona inizia ad addormentarsi, la frequenza cardiaca inizia a rallentare e gli studi suggeriscono che questo processo può iniziare non appena una persona sa che si sta preparando per dormire. Quando il corpo si rilassa in uno stato di sonno profondo, la temperatura corporea interna può diminuire e il metabolismo di solito rallenta, oltre alla frequenza cardiaca. Il livello di forma fisica, l’età e i livelli di stress recenti possono influenzare la frequenza cardiaca durante il sonno. La maggior parte degli esperti ritiene, tuttavia, che la normale frequenza cardiaca durante il sonno dovrebbe essere inferiore dall’otto al dieci percento rispetto alla normale frequenza cardiaca a riposo durante la veglia. Una frequenza cardiaca durante il sonno che non è almeno dell’otto percento inferiore alla normale frequenza cardiaca a riposo da sveglio potrebbe essere un segnale di pericolo.
Ci sono almeno cinque fasi del sonno e la frequenza cardiaca durante il sonno può variare in ciascuna delle fasi del sonno. Le prime quattro fasi del sonno, generalmente classificate come fasi del sonno da uno a quattro, si verificano quando il corpo si rilassa sempre più profondamente. Questo processo di rilassamento fisiologico rappresenta circa l’80% del tempo di sonno della maggior parte delle persone. La frequenza cardiaca di solito inizia a rallentare quando si entra nella fase uno del sonno e rallenta ulteriormente man mano che il corpo si rilassa ulteriormente.
La frequenza cardiaca può spesso variare notevolmente durante il sonno REM, il quinto stadio del sonno durante il quale di solito si sogna. Il movimento rapido degli occhi (REM), il sonno, è così chiamato perché i movimenti oculari della persona che dorme sono generalmente visibili a tutti gli osservatori. Gli stati fisiologici possono variare ampiamente durante il sonno REM, forse a seconda delle reazioni emotive del dormiente ai suoi sogni. La frequenza cardiaca può aumentare considerevolmente durante il sonno REM e può anche superare la normale frequenza cardiaca a riposo durante la veglia. Anche la frequenza respiratoria può aumentare e possono verificarsi altre funzioni fisiologiche, come la sudorazione.
Alcune prove suggeriscono che la frequenza cardiaca durante il sonno può essere una buona indicazione della possibile mortalità nei prossimi sette anni di vita del dormiente. Uno studio israeliano suggerisce che le persone che non sperimentano almeno una riduzione dell’otto-dieci per cento della frequenza cardiaca durante il sonno possono avere fino a due volte e mezzo più probabilità di morire entro i prossimi sette anni della loro vita. Lo studio sembrava anche suggerire che le persone con condizioni di salute croniche, come diabete, ipertensione e obesità, hanno probabilmente maggiori probabilità di sperimentare la minima riduzione della frequenza cardiaca durante il sonno.