Il movimento rapido degli occhi (REM) è un fenomeno fisiologico che si verifica durante la quinta fase del sonno, la parte del ciclo del sonno in cui le persone sognano. Alcune persone si riferiscono a questa fase del sonno come sonno REM, in riferimento ai marcatori fisiologici che possono essere utilizzati per identificarlo. La prima ricerca sul movimento rapido degli occhi è stata fatta negli anni ‘1950 a Chicago da Nathaniel Kleitman ed Eugene Aserinsky, e i due hanno rivelato una serie di cose interessanti sul sonno e sulla cognizione con la loro ricerca.
Gli esseri umani non sono gli unici animali a dimostrare un rapido movimento degli occhi. Anche gli uccelli e altri mammiferi sembrano avere cicli REM nel sonno. Più un animale è giovane, più tempo trascorre nel sonno REM; i bambini, ad esempio, possono trascorrere fino a sette ore al giorno nel sonno REM. L’esatta funzione di questa fase del sonno non è completamente compresa, sebbene gli scienziati abbiano un paio di ipotesi.
Come puoi immaginare, il movimento rapido degli occhi è caratterizzato da movimenti a scatti degli occhi sotto le palpebre. Questo movimento è totalmente involontario ed è tipicamente accompagnato da un corpo fermo, poiché il cervello sembra bloccare i neurotrasmettitori che consentono ai muscoli di muoversi durante il sonno REM. Durante il sonno REM, le persone hanno spesso sogni vividi e distintivi che ricordano quando si svegliano; i ricercatori che hanno interrotto il sonno REM spesso fanno sì che i soggetti ricordino fino all’80% dei loro sogni, e questi ricercatori hanno anche notato che i soggetti compensano l’interruzione con una lunga fase di sonno con movimento rapido degli occhi.
Ci sono cinque fasi distinte nel sonno, che si ripetono più e più volte. Un ciclo completo dura circa un’ora e mezza, il che ha portato alcune persone a suggerire che il sonno dovrebbe avvenire con incrementi di un’ora e mezza; in altre parole, sei ore di sonno possono effettivamente essere meglio di sette. Le prime quattro fasi del sonno iniziano leggere e diventano progressivamente più profonde, con le onde cerebrali che rallentano drasticamente. Nella quinta fase, il sonno REM, il cervello diventa estremamente attivo, quasi come se il dormiente fosse sveglio.
I rapidi movimenti oculari associati a questa fase possono essere utilizzati per identificarlo, ma i ricercatori possono anche identificare i modelli di sonno REM utilizzando macchine che misurano l’attività cerebrale. La firma del sonno REM è piuttosto distintiva e riconoscibile da molti ricercatori del sonno. Si ritiene che questa fase del sonno possa consentire al cervello di consolidare ed elaborare i ricordi, e possa anche essere un periodo di riposo per la mente, permettendole di ricaricarsi dopo una giornata intensa.