L’arecolina è un composto chimico che si trova naturalmente nelle noci dell’Areca catechu o palma areca. Le noci di queste palme sono state lavorate e utilizzate storicamente per estrarre l’arecolina, poiché il composto ha proprietà stimolanti simili alla nicotina. Esistono anche altri potenziali usi medici per questo composto e un certo numero di aziende farmaceutiche ha investito nello studio della struttura chimica del composto per saperne di più su come funziona e determinare se può essere applicato al trattamento medico.
In alcune regioni dell’Asia, l’arecolina viene assunta come stimolante masticando noci di areca. Queste noci possono essere mescolate con betel, un altro stimolante, in batuffoli progettati per la masticazione. Le persone in molte classi sociali diverse usano questi stimolanti mentre lavorano o si impegnano in altre attività in cui vogliono più energia, e le borre da masticare possono essere aromatizzate con spezie per rinfrescare l’alito. Il sistema nervoso centrale interagisce con questo composto chimico, scambiandolo per un neurotrasmettitore e facendo sentire l’utente energico e vigile.
Dal punto di vista medico, l’arecolina è un noto antielmintico, un farmaco che può essere usato per trattare i vermi. Quando il composto entra nel tratto digestivo, uccide i vermi e consente al paziente di esprimerli dal corpo. La nicotina ha proprietà simili e in alcune regioni è anche usata come rimedio popolare per il trattamento dei vermi nelle persone o negli animali. Altri farmaci antielmintici sono disponibili come alternative senza effetto stimolante. Questi farmaci sono anche più affidabili in termini di dosaggio e possono essere più sicuri da usare.
Gli studi hanno suggerito che questo composto può essere utile anche nel trattamento di alcuni tipi di disturbi cognitivi. Le persone con malattia di Alzheimer e alcune altre condizioni neurologiche sperimentano un miglioramento della cognizione dopo aver assunto l’arecolina, una risposta comune agli stimolanti. I farmaci che utilizzano questo composto hanno potenziali usi nella gestione e nel trattamento della malattia neurologica degenerativa, aiutando i pazienti a mantenere la funzione cognitiva in modo che possano pensare in modo più chiaro e rimanere attivi e indipendenti.
Sebbene i composti naturali non siano generalmente brevettabili ai sensi della legge, un’azienda farmaceutica potrebbe sviluppare una versione sintetica di questo composto o brevettare un metodo speciale per la sua lavorazione. Queste misure sono probabili, poiché il processo di ricerca e sviluppo di nuovi farmaci è molto costoso e molte aziende sono riluttanti a investire in trattamenti che non possono essere brevettati. Avere un brevetto consente a un’azienda di recuperare i costi associati alla ricerca, allo sviluppo e ai test farmaceutici.