La lumefantrina è un farmaco antimalarico, il che significa che combatte i parassiti che causano la malaria. Conosciuto anche come benflumetol, è un composto sintetico derivato dall’idrocarburo organico fluorene. Il farmaco non viene mai utilizzato da solo; invece, è sempre associato a un derivato di un altro farmaco antimalarico noto come artemisinina. Come terapia combinata, la lumefantrina e l’artemisinina hanno dimostrato di essere altamente efficaci contro i casi lievi o moderati di malaria che sono usati per trattare.
La lumefantrina è stata sviluppata da un team di scienziati cinesi guidati dal professor Zhou Yiqing presso l’Istituto di microbiologia ed epidemiologia di Pechino. È stato utilizzato per la prima volta nel 1987 in Cina. La terapia di combinazione forse più associata alla lumefantrina è commercializzata da Novartis Pharmaceuticals come Coartem®.
La malaria viene trasmessa dalle punture di zanzara che consentono ai parassiti della famiglia dei Plasmodium di entrare nel flusso sanguigno e raggiungere il fegato. Il parassita rimane nel fegato per un periodo di tempo che va da dieci giorni a qualche mese o anche, occasionalmente, anni. Quindi inizia a riprodursi e ad attaccare i globuli rossi. I sintomi della malaria possono essere gravi, portando anche al coma e alla morte. Come l’artemisinina, la lumefantrina attacca e distrugge i parassiti della malaria quando sono attivi nelle cellule del sangue.
La scoperta della lumefantrina e delle sue proprietà benefiche come parte della terapia di combinazione a base di artemisinina (ACT) può essere vista al meglio nelle regioni in cui i ceppi della malaria sono diventati resistenti alle vecchie terapie. In particolare, la combinazione di farmaci è stata importante per sostituire le tradizionali terapie a base di clorochina o chinino. Si ritiene che le terapie ACT abbiano salvato molte migliaia di vite nei paesi più colpiti dalla malaria, compresi quelli dell’Africa subsahariana e del sud-est asiatico.
Tuttavia, la terapia con lumefantrina può essere difficile per i pazienti. Il corso del trattamento prevede che i pazienti assumano una dose di ACT al giorno per due giorni, seguita da due dosi al giorno per quattro giorni. La terapia può causare nausea estrema, debolezza muscolare, affaticamento e altri sintomi – può anche, ironia della sorte, causare sintomi anche associati alla malaria. Tuttavia, i pazienti con malaria da lieve a moderata che assumono il farmaco generalmente iniziano a vedere un miglioramento in pochi giorni e gli studi hanno riportato tassi di guarigione compresi tra il 95% e il 99%.