I portatori di farmaci sono composti che le persone possono legare alle molecole di farmaci per una somministrazione mirata, una maggiore efficienza o un rilascio controllato. Molti possono anche fungere da tampone per ridurre gli effetti tossici dei farmaci. Questi includono composti sintetici e naturali da una varietà di fonti, che vanno dai lipidi alle nanoparticelle. Le aziende farmaceutiche lavorano allo sviluppo di vettori farmaceutici per dotarsi di una serie di prodotti da utilizzare con i loro prodotti farmaceutici.
Quando i pazienti assumono farmaci, non assumono una forma pura del principio attivo. I farmaci vengono forniti con otturazioni e rivestimenti per regolare il metodo di somministrazione del farmaco. Questi composti possono anche cambiare il modo in cui il farmaco agisce nel corpo. I vettori di droga determinano dove viaggia il farmaco e come si comporta quando arriva.
Un esempio comune è un rivestimento a rilascio controllato. Ciò limita il rilascio del farmaco nel corpo, consentendo al medico di somministrare una dose lentamente nel tempo, piuttosto che tutta in una volta. I portatori di farmaci possono anche resistere all’acido dello stomaco per assicurarsi che un farmaco sia in grado di raggiungere l’intestino, dove le membrane mucose possono assorbire il farmaco. Altri vettori di farmaci possono legarsi alle molecole del farmaco per assicurarsi che colpiscano solo determinati tipi di cellule, come cellule cancerose o batteri.
I vettori di farmaci possono contenere tamponi per impedire ai farmaci di danneggiare i tessuti corporei. Molti farmaci sono tossici e gli effetti tossici devono bilanciarsi con quelli terapeutici affinché il farmaco sia efficace. Un tampone può consentire a un paziente di assumere un farmaco in modo sicuro assicurandosi che arrivi ancora dove deve andare. Le molecole utilizzate come vettori di farmaci possono anche determinare dove va un farmaco. I farmaci che devono superare la barriera emato-encefalica, ad esempio, devono trovarsi su molecole molto piccole o non saranno in grado di penetrare nel tessuto cerebrale.
Nel processo di sviluppo di un vettore di farmaci, le aziende osservano come agisce da solo nel corpo prima di combinarlo con i farmaci. Una preoccupazione è la possibilità di accumulare una riserva di un vettore di droga perché il corpo non sa come eliminarlo. Ciò potrebbe potenzialmente causare problemi di salute per il paziente nel tempo.
Alcuni vettori di farmaci sono proprietari. Le compagnie farmaceutiche le utilizzano nello sviluppo di farmaci per trovare nuovi modi di fornire farmaci ai pazienti e li proteggono come segreti commerciali. Una volta scaduto un brevetto, qualsiasi azienda può replicare il metodo e utilizzarlo con i propri farmaci. Altri sono disponibili liberamente e apertamente e chiunque può usarli per comporre e sviluppare nuovi farmaci.