L’adrenalina è un ormone chimicamente identico all’adrenalina prodotta dal corpo e i nomi dei due sono spesso usati in modo intercambiabile in una certa misura. Se prodotto naturalmente dall’organismo, ci aiuta a rispondere efficacemente allo stress a breve termine. È anche usato come farmaco per trattare l’arresto cardiaco, l’asma e le reazioni allergiche, specialmente quelle che potrebbero essere fatali se non trattate. Fu sintetizzato per la prima volta nel 1895 da un fisiologo polacco, di nome Napoleon Cybulski.
Il termine epinefrina è spesso usato per riferirsi alla versione di adrenalina derivata artificialmente, che il corpo produce naturalmente nelle ghiandole surrenali. Viene spesso definito ormone della lotta o della fuga, perché aiuta il corpo a far fronte alle minacce percepite. Quando sorge una minaccia, come la minaccia di un danno fisico, questo ormone prepara il corpo a restare e ad affrontare la minaccia, o a fuggire abbastanza velocemente da sopravvivere. Lo fa limitando il flusso sanguigno a determinate aree del corpo, aumentando al contempo il flusso sanguigno ai muscoli. Inoltre dilata le pupille, apre le vie aeree dei polmoni e aumenta la frequenza cardiaca e la glicemia.
L’adrenalina di derivazione artificiale ha salvato molte vite dal suo sviluppo. Può essere utilizzato in situazioni di emergenza da chi soffre di un attacco d’asma o di anafilassi, per consentire nuovamente la respirazione. Anafilassi, o shock anafilattico, è il termine per una reazione allergica potenzialmente fatale. Coloro che hanno una grave allergia alle arachidi o al veleno delle punture d’ape, ad esempio, spesso tengono a portata di mano una siringa di adrenalina, per ogni evenienza. Dovrebbe essere usato solo in situazioni di emergenza, tuttavia, a causa dei potenziali effetti collaterali, che possono influenzare negativamente il cuore.
Quando l’ormone viene somministrato, di solito viene iniettato nella zona carnosa della coscia e non in una vena, il che potrebbe impedirne il corretto funzionamento. L’iniezione nelle mani o nei piedi potrebbe causare una perdita o una riduzione del flusso sanguigno in queste aree e non è raccomandata. Uno dei motivi per cui l’adrenalina funziona così bene nel trattamento di gravi reazioni allergiche è che sopprime l’azione del sistema immunitario. Questo è importante da considerare, dato che è prodotto anche dall’organismo come risposta allo stress, anche psicologico.
Mentre i nostri corpi producono adrenalina in quantità generalmente inferiori a quelle somministrate in medicina, alti livelli di stress per lunghi periodi di tempo possono avere un effetto molto dannoso sul sistema immunitario. Le minacce percepite, fisiche o psicologiche, provocano la produzione di adrenalina. Anche se con moderazione può renderci più efficaci in queste situazioni, è probabile che le persone cronicamente stressate siano molto più soggette a infezioni e malattie rispetto a quelle con livelli di stress gestibili.