La terapia dell’accettazione e dell’impegno (ACT) è una forma relativamente nuova di psicoterapia, introdotta da Steven C. Hayes a metà degli anni ‘1990. È una conseguenza della terapia comportamentale e della terapia cognitivo comportamentale (CBT), che è stata in gran parte il metodo accettato per il trattamento di condizioni come depressione, ansia e disturbi da stress post-traumatico. ACT, come CBT, si basa sulla filosofia del contestualismo funzionale, una scuola di pensiero che suggerisce che le parole e le idee possono essere comprese solo all’interno del contesto e, quindi, sono spesso fraintese perché le persone hanno contesti individuali. Un’altra influenza è la terapia del telaio relazionale, una forma di analisi comportamentale che esamina il linguaggio e l’apprendimento.
La CBT si concentra sull’identificazione dei “pensieri caldi” quando si è alle prese con un attacco d’ansia o una depressione profonda, e quindi valuta tali pensieri per valutare quanto siano veri. Ad esempio, una persona che si sente eccessivamente ansiosa potrebbe valutare un pensiero come “Tutti mi odiano” e quindi elencare le prove del perché questo è o non è vero. Dopo aver esaminato i pensieri sottostanti che causano ansia, una persona valuta se il suo stress è stato ridotto. Il processo sembra lungo, ma dopo un po’ le persone possono lavorare abilmente questo processo nella loro testa, comprendendo che questi pensieri si verificano ma non sono rappresentativi di ciò che è veramente “vero”. Quando tali pensieri si sviluppano in futuro, possono essere respinti dopo l’allenamento in CBT.
La terapia di accettazione e impegno differisce dalla CBT perché accetta immediatamente il pensiero: “Tutti mi odiano”. Il pensiero è visto senza passione e l’affermazione a volte è verbalizzata come “Sto pensando che tutti mi odiano”. Questo può essere ripetuto fino a quando il pensiero non viene disinnescato. Hayes riconosce circa 100 tecniche di defusione.
I precedenti pensieri indesiderati non vengono attivamente respinti dalla persona che si sottopone a questa forma di terapia, ma vengono piuttosto abbracciati. Questo è anche caratteristico della CBT perché quella terapia mira a ridurre i pensieri indesiderati e inutili. I terapeuti ACT affermano che il processo della loro terapia richiede molto meno tempo ed è, quindi, più efficace.
La consapevolezza e l’essere presenti nella vita quotidiana e nei pensieri sono particolarmente enfatizzati nella terapia dell’accettazione e dell’impegno. Mira anche ad aiutare le persone a identificare il loro insieme di valori interiori. Questa terapia si concentra sulla scelta di comportamenti che si accordano con questi valori, ponendo l’accento su cose che possono essere controllate, come l’assetto della bocca, la rapidità dei respiri, o il modo in cui si muovono le braccia e le gambe della persona.
ACT è orgoglioso dei suoi dati empirici e, dal 1996, circa 20 studi clinici hanno valutato la sua efficacia in varie situazioni che richiedono un intervento psicologico. Finora, le affermazioni di Hayes sono state supportate da studi clinici. Tuttavia, provare queste affermazioni empiricamente richiede ulteriori studi e talvolta è un mezzo con cui altri terapeuti le respingono. Per affermare che una teoria è empiricamente provata, deve essere condotto un numero molto maggiore di studi clinici.
Attualmente, Hayes e altri sostenitori della terapia dell’accettazione e dell’impegno insegnano i loro metodi in seminari in tutto il mondo. Questi workshop tendono a durare da due a tre giorni. Le università che offrono lauree in psicologia e consulenza comunemente dedicano una lezione a questo metodo e ad altre terapie comportamentali della terza ondata.