La concentrazione alveolare minima (MAC) è un test per determinare la forza di un composto anestetico durante l’intervento chirurgico. È specificamente dipendente da come una determinata sostanza mantiene immobile almeno la metà dei pazienti testati. Creato negli anni ‘1960, il test può essere condotto mentre le persone sono sveglie, facendo domande o cercando una risposta agli stimoli. Il MAC può anche essere determinato se qualcuno risponde a un’incisione chirurgica. Valori più bassi tendono verso farmaci anestetici che hanno una potenza maggiore e la concentrazione alveolare minima tende a diminuire con l’avanzare dell’età, il che significa che è necessario meno anestetico per fermare il movimento muscolare e la sensazione di dolore.
Il tipico processo di misurazione dura 15 minuti. Una volta che i gas anestetici vengono miscelati equamente nei polmoni, nel sangue e nel cervello, i chirurghi possono essere certi che il MAC sia stato determinato. Il MAC di una sostanza è tanto più alto quanto meno è solubile. I tipi di anestesia più solubili hanno un’efficacia inferiore perché vengono assorbiti e scomposti più facilmente. Questa scoperta è stata fatta all’inizio del XX secolo ed è chiamata ipotesi di Meyer-Overton.
Oltre all’età, pochi fattori fisici hanno un effetto sul MAC. Se un soggetto è maschio o femmina non ha un ruolo, sebbene le donne in gravidanza abbiano una minore tolleranza all’anestesia. Anche l’altezza e il peso non sono fattori. È stato anche osservato che condizioni come l’ipotermia, l’ipotiroidismo e la bassa pressione sanguigna possono rafforzare gli effetti di una sostanza anestetica, quindi ne è necessaria una quantità inferiore.
L’obiettivo della concentrazione alveolare minima è stabilire una linea di base dell’effetto di diversi tipi di anestesia. A seconda del farmaco utilizzato, sono interessate diverse parti del sistema nervoso. La maggior parte degli anestetici funziona all’interno del midollo spinale, quindi intorpidire la connessione con il cervello non fermerà i movimenti riflessivi. I pazienti chirurgici a volte affermano di essere consapevoli di ciò che stava accadendo durante l’intervento chirurgico, ma la consapevolezza è influenzata da processi diversi rispetto alla maggior parte dei tipi di controllo dell’anestesia.
I pazienti possono inconsciamente formare ricordi mentre sono sotto anestesia. Tali farmaci bloccano i ricordi quando qualcuno si sveglia, quindi i suoni non vengono in genere richiamati anche se vengono ascoltati durante un’operazione. Le persone a volte ricordano come si sentivano certe cose, ma una volta raggiunta la concentrazione alveolare minima, il dolore non viene elaborato. È difficile determinare esattamente quante informazioni vengono conservate in memoria durante uno stato di anestesia, quindi i chirurghi devono sempre avere in mente il MAC per ogni singolo paziente.