Il balsamo del Tolu è una sostanza che proviene dall’albero di myroxylon balsamum che si trova nelle regioni montuose e negli altipiani del Perù, della Colombia e del Venezuela. Il balsamo contiene una resina e un olio volatile. Ha un aroma di vaniglia, cannella e note floreali ed è usato come fragranza nei profumi e nell’incenso. Il balsamo ha un leggero sapore di vaniglia ed è stato usato come aromatizzante in caramelle, bibite e gomme da masticare. Contiene anche proprietà medicinali ed è un ingrediente di alcuni farmaci.
Questa sostanza prende il nome dai Tolues, le prime persone che abitarono la città dove fu usata per la prima volta. Vivevano vicino ai Caraibi nel nord della Columbia. Fin dalla sua scoperta, l’efficacia del balsamo nel trattamento delle malattie della pelle e delle vie respiratorie è stata ben consolidata.
Foglie, resina e frutti dell’albero del balsamo del tolù sono stati usati per secoli dalle popolazioni dell’America centrale e meridionale per curare raffreddori, influenza, reumatismi e asma. Le tribù della foresta pluviale amazzonica hanno usato il balsamo per curare ascessi, mal di testa, bronchiti, distorsioni e piaghe. È stato anche usato nel trattamento della tubercolosi e delle malattie veneree.
Il balsamo fu esportato in Europa nel 1600, dove veniva usato per curare piaghe da decubito, tigna, scabbia, pidocchi e dermatite da pannolino. Il balsamo del tolù è ancora oggi utilizzato in Gran Bretagna per il trattamento di malattie croniche della pelle, asma e bronchite. È stato anche usato come antisettico sulle ferite. I giapponesi hanno approfittato delle proprietà antisettiche del balsamo del tolù durante la seconda guerra mondiale. Poiché i colpi di tetano non sono stati somministrati ai soldati giapponesi, le loro ferite sono state trattate con balsamo del tolu per prevenire l’infezione.
Il balsamo del Tolu è un ingrediente popolare nel mercato dei prodotti naturali negli Stati Uniti. È usato per trattare i parassiti della pelle, le eruzioni cutanee e l’eczema. Il balsamo viene utilizzato anche nelle formule di aromaterapia per la tensione e lo stress.
È anche un ingrediente negli sciroppi per la tosse e nelle gocce per la tosse. Il balsamo del tolù contiene proprietà espettoranti che possono ridurre il muco e sopprimere la tosse. Il balsamo può alleviare il mal di gola e il suo vapore può essere inalato per curare problemi respiratori.
Per raccogliere la resina di balsamo del tolù, viene praticata un’incisione a forma di V nella corteccia dell’albero. Dopo che la resina si asciuga, viene raccolta in zucche e trasportata da asini. È morbido e flessibile all’interno dell’albero e diventa fragile e duro dopo che si asciuga a causa dell’esposizione all’aria. L’aroma è più forte quando è fresco, poi si indebolisce gradualmente man mano che si asciuga.