Il trattamento con radiazioni è un metodo di trattamento del cancro che utilizza onde radioattive ad alta energia per distruggere o ferire le cellule cancerose. Le cellule maligne che compongono un tumore canceroso tendono a crescere rapidamente e in modo anomalo. Il trattamento con radiazioni è progettato per fermare questa crescita mirando e distruggendo il DNA della cellula cancerosa, con conseguente morte delle cellule o il restringimento del tumore. Di solito non distrugge le normali cellule sane, perché crescono più lentamente e sono in grado di riprendersi da eventuali danni causati dalle radiazioni.
Esistono due tipi di radioterapia: esterna e interna. Il tipo esterno viene consegnato esternamente al corpo da una macchina altamente specializzata. Questa macchina mira e fornisce raggi radioattivi alla parte specifica del corpo colpita dal cancro. Il trattamento con radiazioni esterne colpisce solo un tumore e una piccola percentuale di tessuto sano circostante. Può essere utilizzato in combinazione con altri trattamenti come la chemioterapia. In molti casi, viene anche utilizzato insieme alla rimozione chirurgica del tumore per garantire che non riappaia. Di solito non richiede ricovero ospedaliero.
La radioterapia interna può essere somministrata in due modi. Un metodo per distruggere le cellule tumorali con questo metodo è con impianti radioattivi. L’elemento radioattivo è contenuto in involucri o cateteri che vengono posti all’interno del corpo, o nel tumore stesso o nel letto tumorale dove un tumore è stato rimosso chirurgicamente. La radioterapia interna può essere somministrata anche tramite ingestione o iniezione. In questo caso, la sostanza radioattiva non è contenuta in alcuna forma e il trattamento richiede solitamente una degenza ospedaliera relativamente lunga.
Un radioterapista è il medico che coordina e gestisce il trattamento di un paziente. Il radioterapista è il medico di base del paziente, ma lavora con un’équipe di operatori sanitari che si occupano della somministrazione della radioterapia. Questa squadra è composta da un fisico delle radiazioni che lavora con il macchinario delle radiazioni, un dosimetrista che calcola la dose corretta di radiazioni, un radioterapista che è simile a un tecnico dei raggi X e un’infermiera delle radiazioni il cui compito è educare il paziente e il suo o dei suoi familiari, nonché per fornire assistenza infermieristica.