Cactus e succulente sono un gruppo molto ampio di piante, molte delle quali vengono coltivate nei giardini ornamentali per il loro aspetto non comune. Tutti i cactus e le piante grasse si sono adattati per immagazzinare acqua nelle foglie e nei tessuti. I cactus sono piante grasse che immagazzinano acqua principalmente nello stelo e ci sono circa 1,500 specie. I cactus possono essere molto grandi, come il saguaro di 65 metri, o essere così piccoli che alcune specie possono essere scambiate per rocce o ciottoli. Altre piante grasse sono ancora più numerose e solitamente immagazzinano acqua nelle loro foglie carnose. Poiché spesso hanno esigenze di crescita simili, cactus e piante grasse di varie forme vengono spesso piantate insieme nei giardini ornamentali.
Sebbene cactus e piante grasse abbiano adattamenti simili, non tutte le piante grasse sono cactus. I cactus sono diversi dalle altre piante grasse nei loro punti di crescita unici chiamati areole. Nuova crescita, punte e fiori appaiono tutti da questi punti. Tutte le specie di cactus tranne una sono originarie delle Americhe, dove possono trovarsi in alta montagna e persino nelle foreste pluviali del Sud America. I cactus della foresta pluviale sono per lo più epifite che si aggrappano alle rocce o possono essere sostenute sugli alberi, dove raccolgono acqua e luce solare.
Le piante grasse che immagazzinano acqua nelle foglie sono chiamate succulente fogliari, ma queste foglie hanno molte forme, dimensioni e trame distinte. Le piante grasse radicali immagazzinano l’acqua nel sottosuolo nelle loro grandi radici. Le piante grasse a radice a volte perdono le foglie solo per far ricrescere nuovo fogliame fuori terra quando le condizioni migliorano. Un’altra classe di piante grasse ha una speciale struttura di immagazzinamento dell’acqua chiamata caudice, situata dove le radici incontrano lo stelo. Le piante grasse sono diffuse in molti habitat e climi in tutto il mondo.
Uno dei cactus più famosi è il saguaro alto e simile ad un albero, ma di solito non viene coltivato. I cactus da giardino alti, con un’altezza da 3 a 6 piedi (da 1 a 2 m), includono il cactus torcia d’oro, la torcia d’argento e il cactus candelabro. Alcuni cactus sono noti per fiorire di notte, come la regina della notte e il cactus della luna. Sebbene molti tipi di cactus siano apprezzati per i loro fiori molto colorati, le varietà da fiore più popolari includono il cactus a botte dorata e la madre di centinaia di cactus.
Cactus e piante grasse differiscono nell’aspetto perché le piante grasse producono una grande varietà di forme di foglie, molte delle quali sono ammirate dai giardinieri. I generi popolari includono aloe, agave ed euforbia, ognuno dei quali ha molte specie. L’agave è disponibile in molte dimensioni, ma è nota per le sue foglie spesse e lunghe a forma di spade. Le piante di aloe assomigliano all’agave, ma sono più piccole e spesso hanno strisce o striature di altri colori sulle foglie. L’euforbia è un grande genere di piante grasse che contiene un numero di specie popolari come piante d’appartamento.