Una delle più grandi meraviglie del mondo vegetale include l’adattabilità unica delle xerofite. Queste piante interessanti hanno la capacità di alterare sia la loro struttura fisica che il comportamento per sopravvivere e crescere in condizioni estreme, come la siccità. Le piante xerofite possiedono un modo straordinario di immagazzinare e conservare l’acqua.
Il tratto più comune riscontrato in molte xerofite è il minor numero di foglie e steli o pelle spessi e cerosi. Queste foglie e steli succulenti trattengono e immagazzinano l’umidità. Meno foglie riducono anche la quantità di traspirazione o perdita d’acqua. Molte di queste piante si sono anche adattate sostituendo le foglie tradizionali con spine o spine. Esempi di questo adattamento includono cactus e piante succulente, che si trovano tipicamente nelle regioni desertiche aride dove l’acqua è scarsa.
Queste piante xerofite sono in grado di immagazzinare acqua ogni volta che diventa disponibile, accumulando grandi quantità di umidità durante le stagioni delle piogge. Questo li aiuta anche a resistere alle temperature più elevate che spesso accompagnano i climi desertici. Tipicamente, le piante xerofite chiudono i loro pori, chiamati stomi, durante il giorno, permettendo loro di evitare una grande perdita d’acqua. Li apriranno invece di notte; e sebbene una certa perdita d’acqua possa verificarsi attraverso la traspirazione notturna, è molto piccola.
I cactus e le piante grasse si restringono lentamente man mano che l’umidità viene persa, sopravvivendo all’acqua immagazzinata all’interno delle foglie o degli steli. Inoltre, questi xerofiti hanno sistemi di radici estesi, ma poco profondi, che immagazzinano anche acqua. Le radici aeree sono un altro tratto xerofitico. Molte di queste piante si trovano in crescita nelle regioni tropicali, al contrario di quelle secche. Gli esempi includono bromelie, orchidee, muschio spagnolo e felce staghorn. Queste xerofite si trovano spesso a crescere all’interno dei rami degli alberi forestali. Le loro radici sospese servono non solo come ancore, ma assorbono anche l’umidità dall’aria umida.
Alcuni xerofiti vivono anche nelle regioni artiche. Queste piante fanno spesso affidamento su molti peli color argento e foglie succulente per sopravvivere. Le foglie immagazzinano l’umidità mentre i peli chiari riflettono la luce solare e fungono da barriere al vento. Questo adattamento consente loro di sopravvivere in condizioni fredde, secche e relativamente dure. Altri tipi di piante xerofite sopravvivono diventando dormienti durante i periodi di siccità e poi ricrescono una volta che l’umidità ritorna. Le lampadine sono un buon esempio di questa adattabilità.
Le bulbose sono in grado di immagazzinare acqua e nutrimento per lunghi periodi, soprattutto in condizioni di siccità. Altre piante come i licheni, alcuni cespugli del deserto e persino le alghe possono resistere all’essiccazione per lunghi periodi. La pianta della resurrezione, ad esempio, può effettivamente sembrare morta, ma si riprenderà rapidamente una volta ripristinata l’acqua. Altri ancora, come gli efernerali, possono vivere e riprodursi solo durante la stagione delle piogge prima di morire. Vivono abbastanza a lungo da lasciare i loro semi resistenti alla siccità, che germogliano quando piove.