Una siccità è un evento climatico caratterizzato da un periodo prolungato di diminuzione delle precipitazioni. La siccità fa infatti parte del ciclo climatico naturale in molte regioni del mondo, ma può ancora essere estremamente distruttiva, soprattutto quando l’impatto della siccità è aumentato dalle attività umane. Le condizioni di siccità sono di interesse sociale, politico, economico e ambientale e, in un dato momento, diverse regioni del mondo vivono spesso condizioni asciutte.
In una semplice siccità meteorologica, le precipitazioni sono inferiori alla media, o inferiori al previsto, per un periodo di diversi mesi. Ciò può approfondire una situazione idrologica, in cui le risorse idriche complessive sono basse e possono emergere conflitti sulle risorse idriche, nel qual caso può anche emergere una siccità agricola, in cui soffrono colture e bestiame.
La siccità può essere accompagnata da importanti cambiamenti climatici, come un aumento delle temperature medie o venti insolitamente alti. Il clima caldo e secco può contribuire alla desertificazione e può anche portare a tempeste di polvere e incendi. Gli argomenti sulle risorse naturali possono diventare estremamente carichi durante le condizioni di siccità, come ad esempio quando due nazioni entrano in guerra per una sorgente d’acqua condivisa al confine o quando le persone migrano in massa per trovare terre che non soffrono di siccità.
Numerosi cambiamenti possono verificarsi nell’ambiente naturale durante una siccità. Le alghe tendono a proliferare nelle fonti d’acqua a causa delle temperature elevate e della diminuzione dell’approvvigionamento idrico, e la fioritura delle alghe può soffocare le specie di pesci e far ammalare gli animali. Il paesaggio può anche cambiare radicalmente quando le piante, gli alberi e gli arbusti muoiono per mancanza d’acqua e le specie resistenti opportunistiche si spostano per sopravvivere. Questo può anche cambiare la demografia animale nell’ambiente naturale, con animali sensibili alla siccità che scompaiono insieme a piante fragili.
Quando le regioni o le nazioni sospettano che le condizioni di siccità stiano emergendo, spesso prendono provvedimenti per ridurre l’impatto e aumentare la consapevolezza. Ai cittadini potrebbe essere chiesto di stare più attenti al loro utilizzo dell’acqua, ad esempio, e si possono prendere accordi per spedire in acqua da altre località per mantenere stabili le forniture d’acqua. Possono anche essere fatti appelli per aiuti internazionali sotto forma di approvvigionamento idrico, cibo per sostituire le colture danneggiate e truppe di mantenimento della pace per far fronte a scoppi di violenza per risorse scarse.
Il recupero può richiedere del tempo, anche se le piogge iniziano a tornare ai livelli normali. Il manto nevoso di solito si restringe radicalmente, diminuendo l’approvvigionamento di acqua immagazzinata, e la terra potrebbe aver bisogno di un’attenta cura per recuperare mentre le piante e gli animali si ristabiliscono. Il caos sociale che possono causare gravi siccità può anche avere ripercussioni di lunga durata.