La barba del vecchio può riferirsi a diversi tipi di piante. Le foglie di queste piante di solito pendono e spesso assomigliano alla barba di un vecchio. Diverse specie di licheni hanno questo soprannome. Anche alcuni alberi, arbusti e piante rampicanti hanno questo soprannome.
Nel genere Usnea, ci sono una varietà di specie vegetali che hanno il soprannome di barba del vecchio. Alcune di queste specie sono anche chiamate colloquialmente licheni della barba. Un lichene è un tipo di pianta che è fondamentalmente una combinazione di funghi e alghe. Si trova spesso in crescita su rocce e alberi.
Queste piante assomigliano alla barba di un vecchio perché hanno foglie pendenti o drappeggiate che sono verdi o grigie. Questi tipi di licheni possono essere trovati in crescita in Europa, Asia e Nord e Sud America. Gli usi della barba del vecchio sono principalmente medici. Molte specie hanno proprietà antivirali e antibatteriche, per esempio. Sono spesso usati come rimedi erboristici per l’uomo e per la fauna selvatica.
Il muschio spagnolo, o Tillanda useoides, è un’altra pianta che ha il soprannome di barba del vecchio. Questa pianta in fiore sembra molto simile ad alcuni dei licheni sopra menzionati, ma si trova tipicamente drappeggiata sugli alberi negli Stati Uniti sudorientali. In passato, è stato utilizzato per l’isolamento, il pacciame e l’imbottitura dei materassi. È stato persino utilizzato per imbottire alcuni dei primi sedili delle automobili. Oggi si trova nei negozi di artigianato e molte persone lo usano per le sue qualità decorative.
Clematis aristata è un arbusto rampicante che a volte viene anche chiamato barba del vecchio. È originario delle foreste australiane. I fiori a forma di stella su questa pianta sono generalmente bianchi o biancastri e possono raggiungere una dimensione di 3 centimetri. Molti giardinieri si divertono a far crescere la barba da vecchio di questo tipo perché fa bene nelle zone ombreggiate. Se non viene mantenuto correttamente, tuttavia, può soffocare altre piante.
La Nuova Zelanda ha anche una pianta soprannominata la barba del vecchio, conosciuta scientificamente come Clematis vitalba. I frutti di questa pianta hanno cespi bianchi fluenti che possono assomigliare a una barba bianca quando ce ne sono diversi insieme. Poiché può propagarsi e crescere rapidamente, Clematis vitalba è ora considerata una specie invasiva.