Uno stereoscopio è un dispositivo di visualizzazione che consente agli utenti di creare un’immagine tridimensionale da una serie di fotografie o disegni bidimensionali. Gli stereoscopi originali erano popolari all’inizio del XX secolo e presentavano una clip per tenere in posizione speciali carte stereoscopiche. Lo spettatore scrutava attraverso un rudimentale sistema binoculare, che costringeva ogni occhio a vedere solo una delle due immagini. Incrociando o divergendo gli occhi, alla fine sarebbe apparsa una terza immagine nel mezzo, e questa immagine avrebbe fornito l’illusione della profondità finché lo spettatore avesse mantenuto la concentrazione e la messa a fuoco adeguate.
Il segreto dietro lo stereoscopio era la prospettiva relativa delle fotografie o dei disegni. Quando entrambi gli occhi sono allenati sulla stessa immagine bidimensionale, il cervello dell’osservatore non riceve abbastanza informazioni divergenti per formare un’immagine binoculare o tridimensionale. La fotografia rimarrà bidimensionale, senza senso di profondità. Tuttavia, se due immagini vengono scattate alla stessa distanza degli occhi dell’osservatore, il cervello può fondere le immagini in un’unica immagine mentale stereoscopica. Uno stereoscopio aiuta a realizzare questo trucco visivo.
Quando si guarda attraverso uno stereoscopio, ogni occhio vede solo una delle due immagini sulla scheda dello stereoscopio. Per creare un’immagine tridimensionale percepita, lo spettatore incrocia gli occhi o li diverge verso l’esterno. Ogni immagine, la sinistra e la destra, dovrebbero incontrarsi per formare una terza immagine. Poiché le due fotografie erano distanziate di un occhio, il cervello ora ha informazioni sufficienti per creare un senso di profondità in questa nuova immagine. Alcune persone possono visualizzare intuitivamente una scheda stereografica e ottenere gli stessi risultati senza una stereografia, ma il dispositivo aiuta gli spettatori a focalizzare ogni occhio su un’immagine separata.
Il concetto di stereografia è stato ulteriormente perfezionato durante la prima metà del XX secolo, compreso lo sviluppo di speciali fotocamere stereoscopiche che potrebbero essere utilizzate dai fotografi dilettanti per creare le proprie schede stereoscopiche. Queste fotocamere utilizzavano due obiettivi separati e pellicole distanziate di circa due pollici e mezzo l’una dall’altra per catturare immagini stereoscopiche di famosi siti naturali e destinazioni turistiche. Gli stereoscopi e le carte stereoscopiche possono essere spesso acquistati nei negozi di articoli da regalo vicino a siti famosi.
Forse l’esempio più riconoscibile di uno stereoscopio moderno è il giocattolo per bambini noto come View-Master®. Un View-Master® è dotato di un visore personale binoculare che ospita speciali dischi stereoscopici. Queste immagini appaiono nelle lenti separate dello spettatore e l’utente vede un’immagine tridimensionale senza la necessità di incrociare o divergere i suoi occhi in modo innaturale. Questo è un grande miglioramento rispetto alla ginnastica visiva spesso richiesta dal sistema stereoscopico originale.
Mentre lo stereoscopio originale potrebbe essere caduto in disgrazia, l’idea di creare immagini tridimensionali da fonti bidimensionali non lo è. Recentemente, una nuova forma di immagini stereoscopiche artificiali chiamata autostereogramma o “Magic Eye” ha completamente eliminato la necessità di uno speciale dispositivo di visualizzazione. L’immagine bidimensionale originale, che spesso sembra essere un insieme casuale di punti e linee, contiene informazioni stereoscopiche sufficienti per consentire alla mente dello spettatore di creare un’immagine tridimensionale. Sebbene possano essere necessari diversi tentativi per raggiungere la messa a fuoco ideale, coloro che hanno imparato a visualizzare questi autostereogrammi possono vedere un numero di immagini in primo piano e una sorprendente profondità sullo sfondo.