Una carreggiata solare è una strada proposta composta da una serie di pannelli di vetro destinati a sostituire le strade asfaltate riducendo i costi energetici e assistendo i conducenti. Secondo piani e prototipi ancora in fase di sviluppo nel 2011, ogni pannello solare stradale assorbirebbe l’energia del sole, con l’energia generata da una rete nazionale di questi pannelli dovrebbe essere tre volte quella necessaria per alimentare gli Stati Uniti. All’interno dei pannelli ci sarebbero diodi emettitori di luce (LED) destinati a creare le linee gialle e bianche comunemente presenti sulle strade asfaltate e a scandire messaggi come “Zona scuola” o “Rallenta”. I LED inoltre sono pensati per essere sensibili alla presenza di animali e si accendono per mostrare ai conducenti dove si trovano gli animali sulla strada. Un meccanismo di riscaldamento nel pannello impedirebbe alle strade di ghiacciarsi durante l’inverno.
La caratteristica predominante e la ragione principale per una carreggiata solare è quella di produrre più energia pulita; un vantaggio secondario sarebbe quello di creare una strada che sia in grado di ripagarsi da sola durante l’esercizio. Per fare questo, ogni pannello sarebbe dotato di un grande pannello solare che catturerebbe l’energia del sole su base continua. Si prevede che ciò fornirebbe agli Stati Uniti circa tre volte la quantità di energia richiesta ogni anno. Insieme ai pannelli solari, sarebbero state aggiunte molte altre funzionalità per aiutare i conducenti.
I LED nel pannello di vetro hanno lo scopo di brillare sia in bianco che in giallo per creare le linee e i messaggi comunemente visti sulle tradizionali strade asfaltate. Ciò consentirebbe di modificare i messaggi al volo ed eliminare la necessità di dipingere e ridipingere la strada. La carreggiata solare genererebbe anche luce, rendendo più facile per i conducenti vedere la strada di notte.
I LED nei pannelli stradali solari hanno lo scopo di creare messaggi e linee stradali comuni, ma dovrebbero anche proteggere la fauna selvatica. I piani per i pannelli richiedono che siano sensibili al tocco di un animale. Quando un cervo, un opossum o un altro animale tocca il vetro, i LED si accendono, avvisando i conducenti della presenza dell’animale.
Anche i meccanismi di riscaldamento nei pannelli sarebbero d’aiuto durante l’inverno. Il ghiaccio e la neve possono congelare sulle strade, rendendo pericoloso guidare. Il meccanismo di riscaldamento garantirebbe lo scioglimento di neve e ghiaccio senza necessità di rimozione. Ciò garantirebbe la sicurezza delle strade durante l’inverno e impedirebbe a stati e individui di dover pagare per rimuovere la neve e il ghiaccio.
A partire da luglio 2011, la Solar Roadways Inc. dell’Idaho ha ricevuto una sovvenzione dalla Federal Highway Administration del Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti per continuare lo sviluppo del pannello. Un contributo iniziale ha consentito lo sviluppo di un prototipo di pannello. I piani per la seconda fase prevedevano la creazione di un parcheggio costruito utilizzando i pannelli solari.