Una delle più grandi minacce per la razza umana oggi è l’esistenza di oltre 100 milioni di mine terrestri in oltre 70 paesi e alcune fonti affermano che ogni anno ne vengono sepolte altre 5 milioni di nuove. Le mine sconosciute pongono problemi ai paesi che hanno bisogno di bonificare quanta più terra possibile per scopi agricoli, così come ai civili innocenti che continuano a soffrire molto tempo dopo la fine dei conflitti. Si stima che circa 26,000 persone vengano uccise ogni anno dalle mine antiuomo, molti dei quali sono bambini che giocano nei campi. Esistono diversi modi per rilevare questi dispositivi, dai semplici metal detector ai generatori sonici avanzati, ma finora nessuno di questi metodi si è dimostrato efficace al 100% e il costo di alcuni metodi è proibitivo.
Uno dei metodi più antichi per rilevare le mine terrestri è un semplice metal detector ad anello. I soldati addestrati avrebbero spazzato via un sospetto campo minato e avrebbero usato lunghi pungoli per indagare su eventuali segni positivi di metallo sepolto. Qualsiasi mina trovata con questo metodo verrebbe disinnescata sul posto o contrassegnata per azioni future. In concomitanza con gli sforzi di spazzamento delle mine, i bulldozer pesanti erano spesso dotati di flagelli o pesi montati in avanti progettati per far esplodere le mine. Questo metodo veniva generalmente utilizzato per fornire un passaggio sicuro alle truppe, non per ripulire un intero campo. Anche il livello di falsi positivi era molto alto, poiché altre schegge di metallo avrebbero fatto esplodere i rilevatori e camuffato la firma di una vera mina. Anche i dispositivi antiuomo erano realizzati principalmente in ceramica o plastica non facilmente rilevabili dalle tradizionali spazzatrici elettroniche.
Un altro modo per rilevare le mine terrestri è attraverso l’uso di animali addestrati. I cani possono essere addestrati a fiutare le tracce chimiche delle mine terrestri sepolte e segnalare i loro controllori umani, ma tale lavoro può essere estenuante per gli animali e pericoloso per le squadre di smaltimento umano. Anche altri animali sono stati usati in modo simile, comprese diverse specie di ratti. Questi ratti possono essere addestrati a camminare attraverso un campo e segnalare eventuali colpi positivi. Questi animali sono particolarmente utili poiché sono troppo leggeri per far esplodere la maggior parte dei dispositivi. Il processo di ricerca può essere ancora molto laborioso, con stime dei costi che vanno da $ 300 a $ 3,000 dollari statunitensi (USD) per mina rilevata.
Piccoli robot vengono utilizzati anche per rilevare le mine terrestri, anche se devono ancora essere apportati perfezionamenti prima che possano essere utilizzati su larga scala. Questi robot telecomandati sono collegati a metal detector compatti o unità radar che penetrano nel terreno e inviati in sospetti campi minati. Un operatore umano può cercare firme elettroniche distintive che potrebbero indicare la presenza di una mina. Il robot rilascia uno spray di marcatura e ritorna nella sua area di sosta. La creazione di un robot del genere è tuttavia molto costosa e la tecnologia di identificazione non è ancora perfezionata.
Per eliminare il problema delle letture false positive e dell’inquinamento da metalli, gli scienziati stanno anche lavorando a un sistema di rilevamento sonico progettato per penetrare nel terreno e far vibrare gli involucri delle mine antiuomo. I generatori di onde sonore convenzionali non sono pratici ai fini del rilevamento, poiché la quantità di energia sonora richiesta assorderebbe chiunque si trovi nell’area. Proprio come un raggio laser concentra l’energia luminosa, una nuova forma di generatore sonoro concentrerebbe le onde sonore su un’area specifica e rileverebbe le vibrazioni di qualsiasi dispositivo sepolto lì. Il suono non sarebbe udibile anche a pochi metri di distanza dal dispositivo, rendendolo sicuro per l’uso umano. La rimozione in sicurezza delle mine rilevate rimarrebbe ancora problematica, ma almeno il numero di falsi positivi sarebbe ridotto.
Un nuovo metodo interessante per rilevare le mine è ancora in fase sperimentale, ma mostra grandi promesse. Una forma della pianta frondosa chiamata crescione è stata geneticamente modificata per diventare rossa in presenza di sostanze chimiche associate a questi dispositivi. Il piano per utilizzare questo crescione modificato comporterebbe prima l’irrorazione di un presunto campo minato con un fertilizzante speciale. I semi di crescione venivano quindi lasciati cadere nel campo e lasciati crescere. Entro poche settimane, qualsiasi esposizione alle sostanze chimiche contenute nelle mine antiuomo farà diventare rosse le foglie del crescione, segnando così il rivestimento delle miniere Il crescione modificato cresce solo nel fertilizzante speciale, che ridurrebbe le possibilità di una crescita eccessiva invasiva simile a kudzu. Questo metodo sarebbe organico, accurato ed economico, poiché una vasta area di terreno coltivabile potrebbe essere ripulita dagli esplosivi in molto meno tempo rispetto ai metodi attualmente in uso.