Un sintonizzatore SDTV è un sintonizzatore digitale, incluso con un televisore o con un set-top box per un servizio televisivo via cavo o satellitare, che accede ai canali in definizione standard. La definizione standard è la trasmissione del segnale digitale per i televisori che non hanno miglioramenti alla presentazione visiva come la televisione ad alta definizione (HDTV). Un sintonizzatore SDTV riceve un’immagine con una risoluzione di 480i, mentre un sintonizzatore HDTV riceve un’immagine con una risoluzione di 1,080p. Viene anche offerta una risoluzione di definizione leggermente migliorata, EDTV, che fornisce tra 680p e 720p.
Ogni televisore prodotto dal 1997 ha un sintonizzatore SDTV, anche i televisori HD e ED. Il sintonizzatore è il modello più elementare di sintonizzatore televisivo sul mercato ed è compatibile con risoluzioni più elevate in quanto un sintonizzatore SDTV può visualizzare un segnale HDTV. Il segnale HDTV, tuttavia, apparirà instabile, sfocato e scadente. SDTV fornisce la qualità dell’immagine equivalente di un televisore analogico con l’assenza di rumore bianco e statico dovuto all’interferenza del segnale che è l’unico miglioramento notevole.
Sul mercato stanno comparendo più televisori che non dispongono di sintonizzatori integrati. Per risparmiare spazio, diverse marche e modelli di televisori a schermo piatto non includono un sintonizzatore integrato. Per guardare le trasmissioni televisive in diretta su tale televisore, l’utente deve acquistare e installare un sintonizzatore periferico set-top. La maggior parte dei sintonizzatori periferici offre funzionalità SD e HD. Alcuni sintonizzatori SDTV, tuttavia, richiedono un’antenna o un servizio via cavo o satellitare.
Lo standard in Nord America per un sintonizzatore SDTV è una risoluzione di 480i. Ciò significa che un televisore riproduce un’immagine composta da 480 linee interlacciate all’interno di una cornice verticale. A seconda delle proporzioni, un sintonizzatore SDTV presenta un’immagine di larghezza compresa tra 704 e 720 pixel. Lo standard europeo per SDTV presenta una risoluzione di 525 linee interlacciate, con solo 480 di quelle linee utilizzate per presentare le informazioni sul segnale.
Un sintonizzatore SDTV in genere presenta un’immagine con un rapporto di aspetto del display 4:3. Ciò significa che la larghezza dell’immagine trasmessa è leggermente maggiore dell’altezza dell’immagine. Alcuni di questi sintonizzatori, insieme a tutti i sintonizzatori HDTV, presentano un’immagine con un rapporto di aspetto del display 16:9. Alcuni modelli televisivi, insieme a diversi set-top box, consentono all’utente di estendere un segnale SD ricevuto nel rapporto 4:3 per coprire il rapporto di aspetto 16:9 dell’HDTV a schermo intero. Questo processo di allungamento degrada la qualità della risoluzione e non sostituisce un sintonizzatore HDTV.