Un elemento dell’antenna può essere qualsiasi parte di un’antenna coinvolta nella ricezione o trasmissione di un segnale. Propriamente parlando, un elemento di antenna è qualsiasi parte di un’antenna attiva nella ricezione o trasmissione di segnali. Ciò è in contrasto con altri componenti che influiscono sulle capacità di ricezione e trasmissione di un’antenna, ma lo fanno in modo passivo. Esempi di elementi dell’antenna includono l’asta di metallo su un’antenna televisiva di tipo a orecchie di coniglio o il loop di un’antenna televisiva UHF.
Un elemento antenna adeguato funge da trasduttore. Un trasduttore è un dispositivo che converte l’energia da una forma all’altra. In un elemento dell’antenna, questo può funzionare in due modi diversi ma correlati. Innanzitutto, l’elemento può convertire l’energia elettrica in energia a radiofrequenza, che è ciò che accade quando si trasmette un segnale attraverso un’antenna. In secondo luogo, l’elemento può convertire l’energia a radiofrequenza in energia elettrica, che è ciò che si verifica quando un segnale viene ricevuto attraverso un’antenna.
Quando un elemento di antenna trasmette un segnale radio, il segnale desiderato viene applicato all’elemento sotto forma di segnale elettrico in corrente alternata. Il segnale AC fa risuonare l’elemento a una particolare frequenza, che a sua volta genera un campo elettromagnetico direttamente proporzionale al segnale AC applicato che si espande nella direzione, o direzioni, determinate dal design fisico dell’elemento dell’antenna. Gli elementi dell’antenna tipicamente trasmettono in un’unica direzione, consentendo la ricezione del segnale in un’area abbastanza piccola, ma a un livello di potenza relativamente elevato, o in tutte le direzioni, coprendo un’area ampia ma a un livello di potenza relativamente basso.
Durante la ricezione dei segnali, un elemento di antenna funziona essenzialmente nell’ordine inverso di un elemento di trasmissione. Un campo elettromagnetico creato da un’antenna trasmittente fa risuonare l’elemento ricevente. Quando l’elemento risuona, genera un segnale elettrico CA direttamente proporzionale al campo elettromagnetico. Come gli elementi trasmittenti, gli elementi riceventi possono essere progettati per ricevere segnali da tutte le direzioni ma a un livello di potenza relativamente basso o da un’unica direzione a un livello di potenza relativamente alto.
Alcune antenne hanno componenti aggiuntivi considerati da alcuni come elementi dell’antenna perché contribuiscono in qualche modo alle prestazioni dell’antenna. Di solito, questi elementi aggiuntivi assumono la forma di un riflettore o di un regista. I riflettori in genere rimandano un segnale verso l’elemento attivo che lo ha già superato. I direttori rimbalzano i segnali verso l’elemento attivo prima che lo passino altrimenti. Un esempio di riflettore sarebbe il piatto parabolico utilizzato con le antenne satellitari, mentre un esempio di regista sarebbero i numerosi tubi metallici visti sulle antenne TV sul tetto.