Una bussola è un dispositivo utilizzato per accertare l’orientamento direzionale. Il tipo più comune di bussola è una semplice bussola magnetica che utilizza l’attrazione magnetica del Polo Nord terrestre per determinare quale direzione è il nord. Una bussola fluxgate, d’altra parte, è una versione elettronica più sofisticata della bussola magnetica che richiede elettricità per funzionare. Una bussola fluxgate può essere utilizzata su un’imbarcazione, un aereo o qualsiasi altro veicolo che richieda un sistema di navigazione. L’uscita elettronica della bussola ne consente l’utilizzo in più modi rispetto alla tradizionale bussola magnetica.
L’uso più ovvio della bussola fluxgate è per il governo. Quando viene utilizzato in questo modo, un display digitale avvisa un pilota o un guidatore dei cambiamenti di direzione in modo che sia in grado di apportare modifiche e rimanere sulla rotta corretta. Altri collegano la bussola all’attrezzatura del pilota automatico. Quando è in uso un sistema di pilota automatico, la bussola invia un segnale digitale al pilota automatico, che quindi richiede al macchinario di effettuare le regolazioni del governo. Il segnale digitale generato dalla bussola può essere utilizzato anche in combinazione con altri strumenti di navigazione come plotter cartografici e radar.
Come la bussola magnetica tradizionale, la bussola fluxgate determina la direzione valutando i campi magnetici della Terra. Tuttavia, invece di fare affidamento su un piccolo magnete, le bussole fluxgate sono generalmente realizzate con bobine di filo che utilizzano l’elettricità per amplificare il segnale direzionale. A differenza della tradizionale bussola magnetica che si basa su un ago mobile posizionato sopra il magnete, il fluxgate non ha parti mobili. Piuttosto che puntare verso il Polo Nord, la bussola misura la corrente elettrica, ed è questa corrente che viene utilizzata come segnale traslabile e da altri dispositivi elettronici.
La bussola fluxgate ha sia vantaggi che svantaggi. Lo svantaggio più evidente è la sua necessità di elettricità. La maggior parte degli utenti tiene a portata di mano una bussola magnetica tradizionale come backup per situazioni che causano una perdita di elettricità. Sono anche meno stabili e hanno maggiori possibilità di malfunzionamento a causa di componenti elettronici difettosi. La maggior parte dei navigatori considera i vantaggi, come la possibilità di connettersi ad altre apparecchiature di navigazione, che valgono questi rischi. Un altro vantaggio rispetto a una bussola tradizionale è che il fluxgate può essere posizionato in posizioni remote. Questo è un vantaggio importante perché l’influenza magnetica di altre apparecchiature può alterare erroneamente la lettura di entrambi i tipi di bussola.