Il nastro audio digitale (DAT) è un tipo di supporto simile nell’aspetto alla cassetta. Introdotto nel 1987, il nastro audio digitale è stato progettato per sostituire il nastro a cassetta come supporto principale per la registrazione e la riproduzione dell’audio. DAT è un supporto digitale, a differenza delle cassette, che sono analogiche. L’audio digitale differisce dall’audio analogico in quanto invece di registrare una lunghezza d’onda continua, l’audio digitale registra la lunghezza d’onda analogica del suono e la converte in un equivalente numerico per l’archiviazione e la riproduzione.
In generale, l’audio digitale è più facile da modificare rispetto all’audio analogico, poiché tutti i punti del suono sono discreti e definiti nel tempo, a differenza dell’analogico. Sebbene sia l’audio analogico che quello digitale registrino lo stesso suono, grazie al suo meccanismo di memorizzazione, è possibile creare repliche esatte di una registrazione digitale. L’audio analogico spesso si degrada nel tempo quando viene copiato da un supporto a un altro. Poiché i record DAT sono in un formato digitale non compresso, è possibile eseguire repliche esatte da un DAT. Questo non è il caso di altri formati multimediali digitali che utilizzano la compressione.
Il nastro audio digitale non ha mai preso piede nel mercato consumer, poiché era in competizione commerciale con il compact disc (CD) e la maggior parte delle etichette principali non pubblicava musica in formato DAT. Ha guadagnato popolarità nella registrazione audio professionale e domestica, poiché era il modo più semplice per creare una copia digitale master di molte sorgenti analogiche in studio o di una registrazione dal vivo. Lo standard del nastro audio digitale consentiva quattro modalità di campionamento: 32 kHz a 12 bit; e 32 kHz, 44.1 kHz o 48 kHz a 16 bit. La regolazione della frequenza di campionamento ha consentito di registrare più o meno informazioni audio sullo stesso nastro.
I nastri arrivavano in lunghezze da 15 minuti a 180 minuti. Il nastro audio digitale è stato utilizzato anche per i backup del computer. Un formato è stato progettato per essere specifico del computer, chiamato Digital Data Storage (DDS). Sebbene i nastri per computer e i nastri audio siano un formato fisicamente simile, la maggior parte delle unità DDS non è compatibile con i nastri audio DAT.
Il nastro audio digitale è caduto in disgrazia nella maggior parte degli ambienti di registrazione poiché i costi di archiviazione del disco rigido sono diminuiti. Poiché i dischi rigidi consentono la registrazione digitale con lunghezza e qualità praticamente illimitate, non c’è più alcun vantaggio nella registrazione su nastro audio digitale. Pertanto, ci sono ancora poche aziende che producono lettori e nastri DAT e molte vecchie registrazioni su DAT devono essere convertite in formati più recenti o trasferite su dischi rigidi per l’archiviazione.