Una telecamera IR è un dispositivo a infrarossi che crea immagini dalla radiazione infrarossa. Conosciuta anche come termocamera, una telecamera IR utilizza lunghezze d’onda più lunghe della luce visibile per creare immagini anche nell’oscurità più totale. I due principali tipi di telecamere sono i rivelatori a infrarossi raffreddati e i rivelatori a infrarossi non raffreddati.
Il funzionamento di base di una telecamera IR funziona rilevando la quantità di radiazioni emesse da un oggetto in base alla sua temperatura. Più l’oggetto è caldo, più radiazioni emette e più intenso sarà il colore dell’immagine. La telecamera IR standard mostra l’intensità dell’immagine in base allo spettro dei colori. La parte più calda dell’immagine rifletterà il bianco, quindi le parti meno calde rifletteranno il rosso e il giallo. Le parti fredde saranno le meno intense o chiare e si rifletteranno in blu.
I rilevatori a infrarossi raffreddati utilizzano il raffreddamento per produrre l’immagine. Invece di raccogliere le radiazioni e convertirle da sole in un’immagine, un rilevatore a infrarossi raffreddato utilizza una tecnica di raffreddamento nota come effetto Joule-Thomson. Raffreddando il dispositivo con la criogenia, la radiazione rilevata in un oggetto può essere individuata per produrre un’immagine molto più chiara rispetto a una tradizionale telecamera IR. È richiesta una formazione e una certificazione speciali e ci sono tre livelli di certificazione in base alla quantità di formazione ed esperienza del richiedente.
L’effetto Joule-Thomson funziona modificando la temperatura di un gas forzandolo attraverso una valvola. Quando vengono eseguiti in un ambiente sigillato sottovuoto come una telecamera IR, i componenti a semiconduttore sono in grado di raffreddarsi, il che consente al dispositivo di convertire la radiazione in un’immagine più nitida. Senza l’effetto di raffreddamento, l’immagine sarebbe molto più sfocata perché troppe radiazioni verrebbero assorbite dall’oggetto durante la conversione dell’immagine. A causa del costo dei rilevatori a infrarossi raffreddati, vengono generalmente utilizzati solo per applicazioni militari, antincendio e aeree. Le forze dell’ordine utilizzano anche questo tipo di telecamera IR per la visione notturna e le attività antiterrorismo.
L’altro tipo di telecamera IR è un rilevatore a infrarossi non raffreddato. Questo tipo non necessita di raffreddamento e funziona semplicemente a temperatura ambiente. Un rilevatore a infrarossi non raffreddato funziona rilevando il calore emesso da un oggetto e convertendolo in un’immagine utilizzando variazioni di tensione o corrente. Un’alternativa meno costosa ai rilevatori a infrarossi raffreddati, un rilevatore a infrarossi non raffreddato viene spesso utilizzato per la verifica dell’efficienza energetica negli edifici, il rilevamento di perdite nei sistemi di refrigerazione e l’analisi di bonifica delle muffe.