La TV digitale satellitare viene trasmessa da un satellite situato in orbita attorno alla Terra. Il proprietario di una casa che si abbona al servizio deve mettere all’esterno un’antenna parabolica che capta il segnale e lo porta in casa. Gli abbonati possono ricevere tutti i principali canali nazionali e i canali premium, anche se a volte i canali locali sono difficili da ricevere.
I satelliti che inviano i segnali digitali si trovano a circa 22,200 miglia (35,730 km) sopra la Terra. Si muovono con la Terra, per rimanere costantemente nella stessa posizione rispetto al suolo. Questa orbita è detta geosincrona. I satelliti ricevono il segnale iniziale da un centro di trasmissione sulla Terra, quindi lo rimandano alle antenne degli abbonati. Il segnale satellitare digitale viene quindi elaborato attraverso i ricevitori interni degli abbonati e inviato al televisore per la visualizzazione.
Il ricevitore è un elemento chiave dell’attrezzatura, perché il codice inviato dal satellite è crittografato. Senza crittografia, chiunque potrebbe acquistare un’antenna parabolica del mercato nero e collegarla alla propria televisione per ricevere un servizio gratuito. Il video viene prima compresso e quindi crittografato, un processo che avviene nel punto di trasmissione iniziale a terra. Quando il segnale viene inviato dalla parabola al ricevitore, il ricevitore decomprime e interpreta il segnale. Il ricevitore può interpretare correttamente il segnale solo se è stato programmato con i codici di sicurezza corretti dal fornitore di servizi.
Alcuni produttori di apparecchiature informatiche offrono schede per la TV satellitare digitale che possono essere installate nei computer. Sostengono che queste carte possono raccogliere e decifrare i segnali da un fornitore di TV satellitare gratuitamente, tranne il prezzo di acquisto iniziale. Queste carte essenzialmente piratano il segnale e non sono raccomandate a causa delle loro implicazioni legali.
Il principale concorrente per la TV digitale satellitare è il servizio via cavo. Ci sono alcuni vantaggi e svantaggi del servizio satellitare digitale che dovrebbero essere considerati per chi cerca di abbonarsi. Il vantaggio principale è la disponibilità. Molte aree rurali non hanno accesso al servizio digitale via cavo, ma non hanno problemi a ricevere l’ampia varietà di stazioni disponibili tramite la TV digitale satellitare. Lo svantaggio principale sono le interruzioni legate al tempo. Poiché il segnale si basa su una trasmissione proveniente dal cielo, il servizio è vulnerabile a interruzioni e interruzioni in caso di maltempo.
Proprio come il cavo digitale, i ricevitori della TV satellitare digitale possono avere la capacità di registrare programmi. Molti possono anche mettere in pausa o riavvolgere la televisione in diretta proprio come fa un sistema di videoregistratore digitale (DVR) con un cavo digitale. Per ricevere i canali ad alta definizione (HD) attraverso il ricevitore, l’abbonato deve avere un televisore HD, proprio come con il cavo.