Il niqab è una combinazione di copricapo e sciarpa, o una sciarpa di un pezzo che copre tutto tranne gli occhi. Di solito scorre fino a metà schiena per coprire i capelli di una donna e può scendere fino a metà petto nella parte anteriore. Questo copricapo può essere indossato con un burqa o con altri indumenti come parte di un abbigliamento modesto per le donne musulmane. È più spesso indossato nei paesi arabi del Golfo Persico, in alcune parti del sud-est asiatico, nei paesi islamici dell’Africa settentrionale e in India.
Molte donne musulmane pensano che indossare il niqab sia Hijab. L’hijab è l’abbigliamento indossato secondo le istruzioni del Corano che invitano le donne a coprire le loro bellezze. La copertura può essere un abito obbligatorio in alcuni paesi e altre donne lo indossano per scelta. Gli sforzi in alcuni paesi, come la Turchia, per vietare il niqab sono stati accolti con proteste. In effetti, la Turchia tende a non far rispettare questa legge perché alcune donne si sentono protette indossandola.
Ci sono due tipi di niqab. In alcuni stili, si vedono sia la fronte che gli occhi e la sciarpa è attaccata con cuciture o elastici. L’altro tipo è più strettamente associato allo stile burqa. Si vedono solo gli occhi e anche le sopracciglia possono essere oscurate.
Per alcune donne musulmane, le leggi che impongono di indossare questo copricapo sono oppressive. Altri lo considerano un abito consueto e apprezzano la libertà di anonimato che offre quando la donna fa delle commissioni. Inoltre, indossare il niqab può essere di grande soddisfazione religiosa per alcuni.
Ci sono stati alcuni risultati interessanti quando gli immigrati indossano il niqab in un paese tradizionalmente vestito in stile occidentale. Alcune donne musulmane negli Stati Uniti ritengono che la copertura le renda più visibili e più soggette a discriminazioni. Nei Paesi Bassi è vietato, cosa che ha incontrato notevoli proteste.
Nel 2006, un membro del parlamento britannico, Jack Straw, ha chiesto alle donne di non indossare il copricapo nelle riunioni private. Questo ha scatenato una valanga di dibattito, ma rimane volontario e non è vietato. In Florida, una donna che ha insistito per indossare il niqab per la foto della patente di guida non è stata autorizzata a farlo. I funzionari hanno offerto alla donna un luogo privato dove farsi fotografare e la garanzia che solo un’impiegata avrebbe scattato la foto come concessione alla privacy e ai sentimenti religiosi della donna.
Sarebbe abbastanza difficile guardare la foto della patente di guida e identificare qualcuno dalla foto che indossa un niqab. Tende a rendere la donna abbastanza anonima, soprattutto nei paesi in cui è comune. Questo può essere effettivamente utile quando la contrattazione è consentita nei mercati locali del Medio Oriente e di altri paesi islamici. Oscurare le espressioni facciali, sostengono molti, permette alle donne di fare affari migliori su cibo e beni acquistati.