Il Myanmar è un grande paese nel sud-est asiatico. Copre 261,200 miglia quadrate (676,600 km quadrati), rendendolo un po’ più piccolo dello stato del Texas. Condivide i confini con il Bangladesh, la Cina, l’India, il Laos e la Thailandia e ha coste sia nel Golfo del Bengala che nel Mare delle Andamane.
Il paese è ufficialmente conosciuto come Repubblica del Myanmar, un nome in uso da più di 700 anni, ma è stato ufficialmente creato solo nel 1989 per decreto della giunta militare che governa il paese. Di conseguenza, il nome stesso è una questione alquanto politicizzata. Molti gruppi che non vogliono appoggiare la giunta hanno scelto di continuare a fare riferimento al paese con il suo precedente nome, Birmania. Anche gli Stati Uniti, il Regno Unito, il Canada e l’Australia continuano a riferirsi al paese come Birmania. Le Nazioni Unite, tuttavia, si riferiscono al paese come Myanmar.
I primi umani si stabilirono per la prima volta in Birmania circa 11,000 anni fa, ma non lasciarono tracce reali di alcuna civiltà che potrebbero aver avuto. Il popolo Pyu arrivò intorno al I secolo a.C. e fondò un certo numero di città, ma non formò mai un vero regno. I Mon potrebbero anche essere arrivati in Birmania all’inizio, forse già nel 1 a.C., anche se alcune fonti suggeriscono che il loro arrivo sia stato in realtà molto più tardi. Nel VI secolo, tuttavia, i Mon avevano formato un vasto regno in Birmania, continuando anche nel VII, VIII e IX secolo.
Più a nord un nuovo gruppo etnico, i Bamar, si era trasferito nell’area che oggi è il Myanmar settentrionale e ha formato un regno verso la metà del IX secolo. Verso la metà dell’XI secolo il loro regno pagano era diventato abbastanza potente da poter conquistare i principali avamposti Mon e consolidare il paese. Il regno pagano divenne la seconda grande potenza della regione nei due secoli successivi e, insieme all’impero Khmer, controllava praticamente tutto il sud-est asiatico. Il regno pagano alla fine cadde in mano ai mongoli alla fine del XIII secolo.
Una Birmania separata si riformò nei secoli successivi, con varie dinastie che controllavano diverse quantità di terra. Alla fine la Birmania fu riunita all’inizio del XVII secolo, respingendo i portoghesi appena arrivati che stavano cercando di conquistare il regno.
La Birmania è poi entrata nella sua fase più forte e più espansionistica, durante la seconda metà del XVIII secolo. Durante la dinastia Konbaung il regno espanse le sue terre in lungo e in largo, respingendo con successo i cinesi e conquistando tutti coloro che si trovavano sulla loro strada. Ciò alla fine portò la Birmania a catturare lo stato indiano dell’Assam, ponendo nel processo una minaccia diretta e un fastidio per l’Impero britannico.
La risposta britannica fu rapida e, in uno sforzo congiunto con il Siam, gli inglesi iniziarono a respingere le forze birmane. Entro la metà del XIX secolo la Gran Bretagna aveva conquistato parte della Birmania e alla fine del secolo aveva catturato l’intero regno e lo aveva trasformato in una provincia britannica. L’era britannica non fu buona per i birmani, con conseguente perdita di terra, perdita di libertà e un generale malcontento per essere sotto il dominio straniero. All’inizio del XX secolo era iniziato un diffuso movimento nazionalista, con l’obiettivo finale di cacciare gli inglesi.
Durante la seconda guerra mondiale, le fazioni nazionaliste con tendenze socialiste all’interno della Birmania sostennero i giapponesi in cambio della promessa indipendenza. Sebbene questa indipendenza non sia mai arrivata dai giapponesi, nel giro di pochi anni gli inglesi permisero alla Birmania la sua indipendenza, che fu formalmente dichiarata nel 1948. I successivi 14 anni furono tumultuosi, con varie fazioni politiche in competizione per il potere. Nel 1962 il potere fu preso con un colpo di stato incruento da un certo numero di capi militari, che dichiararono la Birmania uno stato socialista.
Nel 1974 fu adottata una Costituzione a partito unico, che assegnava praticamente tutti i poteri a un’Assemblea popolare. La violenza ha continuato a spazzare via la nazione, con crescenti proteste e repressioni del governo. Nel 1988 la situazione raggiunse un punto di ebollizione e una rivoluzione sembrava imminente. Nel mezzo di questo, i militari presero il potere, dichiararono la legge marziale e sciolsero la Costituzione. Nel 1989 la nuova giunta militare dichiarò ufficialmente il nome del paese al Myanmar e continuò a reprimere tutte le proteste.
Se uno debba o meno viaggiare in Birmania è una questione molto difficile, anche mettendo da parte i problemi di sicurezza, che sono molto reali. Molte persone sottolineano che, a differenza di molte industrie, che sono di proprietà e gestite esclusivamente dalla giunta, il turismo è qualcosa a cui molti locali hanno accesso diretto e traggono profitto direttamente. Si fa anche notare che un paese che ha un’economia turistica attiva ha meno probabilità di subire gravi violazioni dei diritti umani, poiché ci sono sempre testimoni internazionali in giro.
Altri sottolineano che la leader del movimento di opposizione, Aung San Suu Kyi, ha chiesto esplicitamente alle persone di smettere di visitare il Paese, credendo che condoni la giunta e li sostenga economicamente. Ci sono state anche diffuse accuse secondo cui il governo usa il lavoro forzato per gestire molti aspetti delle industrie turistiche, essenzialmente rendendo i visitatori colpevoli di schiavitù. Fino a quando la situazione non si risolve da sola, probabilmente è meglio non visitare o visitare paesi vicini come la Thailandia o il Laos e avere un’idea diretta della situazione.