Il Laos è un grande paese nel sud-est asiatico. Copre 91,400 miglia quadrate (236,800 km quadrati), rendendolo un po’ più grande dello stato dello Utah. Condivide i confini con la Birmania (Myanmar), la Cambogia, la Cina, la Thailandia e il Vietnam.
La regione è stata popolata dall’uomo per millenni. Il periodo preistorico di questo paese non è così noto come quello di alcune delle nazioni circostanti, e infatti negli ultimi anni c’è stata una spinta a de-enfatizzare questo periodo per concentrarsi sul primo periodo del regno. È noto che un certo numero di gruppi diversi si stabilirono nell’area prima del 14esimo secolo, tuttavia, con il Regno Mon che governò gran parte del sud-est asiatico controllando il Laos per qualche tempo e l’Impero Khmer che deteneva parti del paese in punti diversi.
La nazione moderna, tuttavia, considera le sue fondamenta radicate nella formazione del Regno di Lan Xang a metà del XIV secolo da parte di Fa Ngum. Prima di questo, il paese era già abitato dai laotiani, dai mon e da altri gruppi etnici. Nel XVI secolo il Buddismo Theravada era ben radicato come religione dominante. A partire dalla metà del XVII secolo, il Laos iniziò un declino economico e politico e lo stato si indebolì notevolmente. Alla fine del XVIII secolo era diventato abbastanza debole che la vicina Thailandia – allora Siam – fu in grado di conquistare gran parte del paese.
Alla fine del XIX secolo i francesi, che avevano da poco conquistato il Vietnam, negoziarono con i thailandesi la proprietà del Laos e all’inizio del XX secolo il paese era interamente sotto il controllo francese. Durante la seconda guerra mondiale i giapponesi occuparono il Laos e, come con il vicino Vietnam, in seguito alla sconfitta giapponese i laotiani dichiararono l’indipendenza. La Francia ha risposto inviando truppe e riprendendo il controllo della regione. Tuttavia, il movimento nazionalista continuò a spingere per l’indipendenza e nel 19 i francesi li dichiararono autonomi. Nel 20, il paese fu ricostituito come monarchia costituzionale completamente indipendente.
Fin dall’inizio, il Laos ha avuto difficoltà ad affermare la propria indipendenza, alla luce dell’interesse degli Stati Uniti nella regione come forza per combattere il Vietnam. Il primo governo di coalizione cadde nel 1958 e, sebbene un altro si fosse formato subito dopo un colpo di stato nel 1960, cadde quasi immediatamente. Il paese ha dichiarato la neutralità nel 1962 e gli Stati Uniti e il Vietnam del Nord hanno risposto creando i propri eserciti per procura nella regione, distruggendo di fatto la posizione ufficiale di neutralità della nazione.
Sebbene il paese continuasse a cercare di mantenere la sua democrazia, quando gli Stati Uniti si ritirarono dalla regione e il Vietnam del Sud cadde, il paese fu conquistato dalla fazione comunista, con il sostegno militare del Vietnam del Nord. Alla fine del 1975 il re abdicò e venne costituita la Repubblica Democratica Popolare del Laos Comunista. Come con il vicino Vietnam, che controllò gran parte della politica del Laos per i successivi due decenni, il Laos istituì una serie di riforme economiche e programmi comunisti intransigenti che portarono lentamente l’economia del paese al suolo. A partire dalla fine degli anni ‘1980, tuttavia, il paese ha iniziato ad aprire maggiormente la sua economia e a consentire più pratiche capitalistiche, avviando una lenta strada verso la ripresa economica.
Il Laos è la nazione sovrana più bombardata sulla Terra, e mine antiuomo e ordigni inesplosi sono ancora disseminati nelle campagne. I visitatori devono prestare particolare attenzione a non lasciare percorsi segnalati e prestare attenzione a tutti i segnali di pericolo di mine antiuomo.
Molte persone amano viaggiare in questo paese. Il popolo laotiano è generalmente considerato una delle persone più aperte e gentili del mondo. Il relativo isolamento del paese ha portato il paese a mantenere gran parte del suo stile di vita tradizionale. I viaggiatori in cerca di alloggi di fascia alta probabilmente non troveranno quello che stanno cercando, poiché le infrastrutture del paese sono tutt’altro che sviluppate. Strade sconnesse e pensioni sono la norma, ma sono il prezzo da pagare per una bellezza naturale così incontaminata.
I punti salienti del paese includono il Khone Phapheng, la cascata più grande del sud-est asiatico, il Pha That Luang, un bellissimo tempio buddista e le grotte di Pak Ou. La Piana delle Giare è anche un luogo affascinante da visitare, in particolare per gli archeologi dilettanti. Questi enormi vasi di pietra possono pesare più di sei tonnellate e hanno circa 2000 anni, ma il loro scopo rimane sconosciuto. Centinaia di vasi sono sparsi per la regione.
I voli arrivano a Vientiane abbastanza regolarmente attraverso i principali hub asiatici. Gli attraversamenti via terra sono possibili dalla Thailandia, dalla Cambogia, dalla Cina, dal Vietnam e dalla Birmania, ma tendono ad essere remoti e su strade non sviluppate. Gli attraversamenti dei fiumi sono uno dei modi più popolari per i turisti di entrare nel paese, percorrendo il Mekong in una gita in barca panoramica.