Le alghe rosse sono uno dei più grandi phyla di alghe, con oltre 5,000 specie distinte. Sono quasi esclusivamente alghe marine multicellulari e molte delle varietà di alghe comuni che le persone mangiano appartengono a questo gruppo. Possono essere contrapposte principalmente alle alghe brune e verdi, e non vanno confuse con il phylum Dinoflagellata, che sono alghe che causano la cosiddetta marea rossa.
Le persone possono anche parlare di alghe rosse quando ciò a cui si riferiscono sono le alghe melmose rosse. Questo è in realtà un tipo di cianobatteri e non una vera alga. Spesso, le alghe rosse sono considerate un collegamento tra i batteri e le vere alghe e hanno più di tre miliardi di anni. Sebbene le alghe rosse non siano particolarmente attraenti fisicamente, sono una delle cose più importanti del pianeta. È responsabile di un’enorme quantità di creazione di ossigeno e si pensa che se non esistessero le alghe rosse, i cieli della terra non sarebbero blu.
Le vere alghe rosse sono rosse perché contengono tutte un pigmento specifico, la ficoeritrina. Questo pigmento assorbe la luce blu e riflette il rosso, conferendo all’alga il suo colore. Questo è un dispositivo evolutivo che gli consente di crescere a profondità leggermente maggiori rispetto ad altri tipi di alghe, poiché la luce blu penetra nell’acqua meglio della luce a lunghezza d’onda più lunga. Mentre un certo numero di specie sono di un rosso intenso, quindi è ovvio a quale gruppo appartengono, altre hanno quantità relativamente piccole di ficoeritrina e quantità elevate di clorofilla, che possono farle sembrare più blu o verdi.
Ci sono alcuni tipi di alghe che in realtà svolgono un ruolo fondamentale nella creazione delle barriere coralline. Ci sono alcuni atolli nel Pacifico in cui le barriere coralline devono in realtà molto più del loro sviluppo alle alghe rosse che al corallo. Questi tipi, noti come alghe coralline, hanno formato uno strato di carbonato, molto simile al corallo, attorno a se stessi. Questo aiuta a formare le barriere coralline intorno a loro e in alcuni casi queste barriere di alghe possono essere enormi.
Molti tipi sono anche usati come cibo in tutto il mondo, specialmente in Asia. Sono costantemente molto ricchi di sostanze nutritive e, come altre alghe, sono estremamente facili da coltivare. Questo li rende una fonte di cibo ideale, poiché con un livello minimo di mantenimento si possono produrre enormi quantità di cibo. Nori è una specie di alga rossa molto famosa, coltivata in tutto il mondo, soprattutto in Giappone. Nori è un’alga importante in cucina, in particolare nella creazione di involtini di sushi.
Il muschio irlandese, o Chondrus crispus, è un’altra importante alga rossa alimentare, coltivata in tutto l’Oceano Atlantico. È una delle principali fonti di carragenina, utilizzata in molti cibi e bevande sia come stabilizzante che come addensante. Le persone possono trovare la carragenina in molte cose come il gelato e i dessert surgelati non caseari. Nei Caraibi, l’alga rossa viene utilizzata direttamente per fare una bevanda con latte dolce e condensato e aromatizzata con ghiaccio.