Spesso utilizzato per rilevare le radiazioni mediante l’imaging delle sue emissioni, un’autoradiografia è una rappresentazione di dove si trovano le sostanze radioattive. L’immagine può essere proiettata su un supporto come una pellicola a raggi X, un’emulsione nucleare o anche una pellicola fotografica. L’autoradiografia, che può essere anche digitale, viene utilizzata in molti casi per applicazioni biologiche e mediche. A differenza di altri metodi di rilevamento delle radiazioni, possono mostrare le posizioni dei materiali radioattivi in un campione. Le immagini possono quindi essere utilizzate con campioni biologici etichettati con tali materiali, ad esempio per tracciare l’attività cellulare.
Nella sua forma base, un’autoradiografia può richiedere che la pellicola sia esposta durante la notte. La radioattività viene rilevata attraverso bande su un’immagine, che vengono prodotte quando le particelle colpiscono i cristalli di alogenuro d’argento. Le immagini sulla pellicola dipendono tipicamente dall’attivazione dei cristalli e dagli effetti delle particelle su un gel. Se ogni cristallo è isolato da una capsula di gelatina, un’immagine sviluppata in modo permanente può mostrare con precisione il campione e dove è radioattivo.
Un’autoradiografia viene spesso eseguita dopo che il tessuto biologico è stato esposto a una sostanza radioattiva, lasciato per un certo periodo di tempo ed esaminato al microscopio. Le sezioni possono essere tagliate e un’immagine fotografica può essere sviluppata mentre un radioisotopo decade. I campioni sono spesso macchiati per esaltare il dettaglio e per vedere i grani d’argento che reagiscono con la sostanza. L’autoradiografia risultante può essere registrata e conservata in archivio come parte di un esperimento o di un test.
Mentre un film solido era tipicamente utilizzato in passato, un’emulsione liquida viene spesso utilizzata nel 21° secolo per realizzare un’autoradiografia. Questa tecnica può richiedere meno tempo per essere completata. Il liquido può scorrere e rendere irregolare lo spessore del campione, ma seguendo i passaggi di base per il rivestimento dei vetrini e lo sviluppo del film è possibile asciugare il campione in modo appropriato. Uno schermo fosforo può aiutare a rilevare la radioattività nel gel più rapidamente della pellicola a raggi X. Viene tipicamente utilizzato con strumenti elettronici e un sistema informatico in grado di visualizzare digitalmente il campione.
Le autoradiografie possono mostrare particelle radioattive attaccate agli enzimi o integrate nell’acido nucleico. I processi metabolici possono essere monitorati nelle cellule quando vengono confrontate le immagini delle particelle radioattive. I ricercatori possono monitorare le proteine, la fotosintesi e la divisione e il movimento delle cellule. È possibile monitorare le sequenze dell’acido desossiribonucleico (DNA). Il DNA dell’autoradiografia viene spesso utilizzato per monitorare i cicli cellulari e tenere traccia dei progressi dei virus per analizzare il loro comportamento.