Il termine facilitazione sociale si riferisce a una teoria psicologica secondo cui le persone hanno più successo nel completare compiti semplici e familiari se lavorano all’interno di un gruppo o di fronte a un pubblico. La teoria afferma anche che le persone hanno meno successo nel completare compiti complicati e non familiari nelle stesse condizioni. Questa tendenza fu notata per la prima volta alla fine del 1800 da Norman Triplett e confermata attraverso la sperimentazione. Ci sono stati alcuni perfezionamenti successivi alla sua teoria che tentano di spiegare le ragioni del comportamento osservato.
La teoria della facilitazione sociale tenta di identificare gli effetti di un ambiente sociale sulle prestazioni del compito di una persona. Quando a una persona viene affidato un compito familiare o semplice da completare in un contesto sociale, come lavorare in gruppo, la presenza degli altri sembra avere un effetto positivo e migliorare le prestazioni. Questo risultato positivo, chiamato effetto di facilitazione sociale, si verifica anche se la persona ha un pubblico che guarda per tutto il tempo o solo per parte di esso. Anche la promessa di qualcuno che si ferma per controllare il lavoratore migliora le prestazioni.
La teoria della facilitazione sociale identifica un cambiamento nel comportamento quando il compito tentato è più complicato o non familiare. In questi casi, la presenza di altri, come osservatori o coloro che lavorano insieme alla persona a cui è affidato il compito, ha effettivamente un effetto negativo. La persona in realtà si esibirà peggio con gli altri intorno che da sola.
Le tendenze comportamentali incluse nella teoria della facilitazione sociale furono osservate e studiate per la prima volta nel 1890 da un ricercatore psicologico di nome Norman Triplett. Ha notato per la prima volta il fenomeno tra i ciclisti e lo ha testato facendo eseguire ai bambini il semplice compito di avvolgere il filo usando una canna da pesca e un mulinello. Ha scoperto che quando i bambini lavoravano insieme, andavano molto più velocemente che se ognuno completasse il compito da solo. Nei decenni successivi si è scoperto che l’effetto di facilitazione sociale si verificava indipendentemente dalla concorrenza, ma in realtà danneggiava le prestazioni in compiti complessi.
Negli anni ‘1960, un ricercatore di nome Robert Zaronc ha cercato di spiegare le differenze nelle prestazioni proponendo che altri nelle vicinanze provocassero uno stato di eccitazione di una persona che aumentava la capacità di eseguire azioni familiari. Ha teorizzato che lo stato di eccitazione migliora le prestazioni su compiti semplici, ma non su quelli complicati, perché i compiti difficili richiedono azioni non familiari che sono più difficili da completare nello stato di eccitazione. Negli anni ‘1980, Robert Baron suggerì che le differenze potevano essere spiegate dal fatto che la presenza degli altri era una distrazione eccessiva durante i compiti difficili. Attualmente gli psicologi ritengono che una combinazione di questi fattori sia effettivamente responsabile degli effetti di facilitazione sociale osservati.