Il toluolo, noto anche come toluene, fenilmetano e metilbenzene, è un composto idrocarburico più spesso utilizzato come diluente, detergente e sgrassante per vernici. È ampiamente usato come solvente nell’industria poiché molte sostanze diverse si dissolvono facilmente in esso. È stato anche utilizzato nel processo di rimozione della cocaina dalle foglie di coca utilizzate nello sciroppo Coca-Cola®. Presente in bassi livelli nel petrolio greggio, è generalmente prodotto nel processo di produzione della benzina. La formula molecolare del toluolo è C7H8 (C6H5CH3).
Un potente solvente, il toluolo può dissolvere molte sostanze, tra cui vernici, gomma, adesivi, lacche e conciatori di pelle. È un ingrediente della schiuma di poliuretano ed è un componente del TNT. In alcuni casi specifici può essere utilizzato anche come cemento sciogliendo e fondendo le superfici. Il composto ha anche diversi usi industriali e chimici, poiché reagisce per formare una vasta gamma di sostanze diverse e utili. È persino una fonte di carbonio per la produzione di nanotubuli di carbonio.
La miriade di usi del toluolo non si ferma qui. In biochimica, può essere utilizzato per estrarre l’emoglobina dai globuli rossi. A volte è usato come booster di ottano nei combustibili a benzina bruciati nei motori a combustione interna. Tuttavia, può danneggiare i sistemi di alimentazione in quanto non ha proprietà lubrificanti e mangia attraverso le normali tubazioni del carburante in gomma. Poiché ha notevoli proprietà di trasferimento del calore, il toluolo viene spesso utilizzato anche come refrigerante.
L’inalazione di fumi di toluolo può avere un effetto inebriante. A bassi livelli, durante il periodo di esposizione, i sintomi dell’inalazione comprendono nausea, stanchezza, confusione, perdita di memoria e confusione sensoriale. Ad alti livelli, l’esposizione amplifica tutti questi sintomi e può persino portare alla perdita di coscienza o alla morte. Si ipotizza che l’esposizione prolungata possa avere un effetto negativo sulla funzione renale.
Il toluolo è tossico per l’uomo principalmente perché è quasi insolubile in acqua. In quanto tale, non può essere rimosso dal corpo tramite alcuna via escretrice tradizionale e deve essere metabolizzato. La maggior parte dei prodotti del suo metabolismo vengono scomposti e disintossicati. Il rimanente, tuttavia, può essere molto dannoso per le cellule. Può essere particolarmente pericoloso se ingerito direttamente, cosa che accade spesso quando si infiltra in una fonte d’acqua.
Il toluolo è una sostanza chimica industriale molto utile per la sua versatilità e per i suoi meriti come solvente. Può dissolvere un’ampia varietà di sostanze ed è un’importante materia prima in molte altre sostanze. Come molti solventi, ha effetti inebrianti se inalato e può essere molto pericoloso, persino mortale, in grandi quantità.