I terocefali (“teste di bestia”) erano un sottordine estinto di terapsidi terodonti (antenati del Permiano/Triassico dei mammiferi) che furono tra gli animali dominanti sulla Terra durante il Permiano medio-tardo e l’inizio del Triassico, fino agli arcosauri (gli antenati e parenti dei dinosauri) ha preso il sopravvento circa 235 milioni di anni fa. I fossili di terocefali sono datati tra circa 275 e circa 235 milioni di anni fa. I grandi crani e denti dei terocefali indicano che erano carnivori di successo. I terocefali avevano alcune prime caratteristiche simili a mammiferi, tra cui pelliccia e baffi. Almeno alcune specie erano a sangue caldo. Almeno una specie (Euchambersia) aveva una fossa massimale e denti caniformi scanalati, indicativi di una ghiandola velenosa, che renderebbe i terocefali i primi vertebrati velenosi conosciuti.
I terocefali facevano parte della seconda ondata di sviluppo della vita dei sinapsidi (antenato dei mammiferi), conquistando la terra nel Permiano medio-tardo, competendo e sostituendo i parenti che si erano ramificati in precedenza, come altri sinapsidi, tra cui il famoso pelicosauri, estinti a metà del Permiano. I terocefali si sono evoluti sulla Terra durante un periodo in cui i sinapsidi erano stati gli animali terrestri dominanti per diverse decine di milioni di anni, soppiantando la fauna del Carbonifero dominata dagli anfibi.
I terocefali sono unici nell’essere sinapsidi che hanno iniziato la loro carriera come predatori dominanti, ecosistemi in cima per circa venti milioni di anni, sopravvivono a malapena alla più grande estinzione di massa nella storia del pianeta (l’estinzione Permiano-Triassico), quindi continuano a vedere i rettiliani rivali (arcosauri) li superano in un evento noto come “Triassic Takeover”, le cui cause esatte sono ancora sconosciute. Potrebbe avere qualcosa a che fare con la crescente aridità del pianeta durante quel periodo, favorendo i rettili. I rettili espellono acido urico invece dell’urea, una forma di escrezione che conserva l’acqua in modo più efficace, l’urea, utilizzata oggi dai mammiferi e dai sinapsidi (compresi i terocefali) all’epoca.
I cinodonti, gli antenati triassici dei mammiferi, erano un altro sottordine di terodonti imparentati con i terocefli. Insieme, entrambi i gruppi costituivano i più potenti predatori e onnivori del tardo Permiano/primo Triassico, corrispondenti agli odierni carnivori. I terocefali si sarebbero nutriti di pareiasauri, anapsidi erbivori (rettili senza fori nel cranio, come le tartarughe), che variavano in dimensioni da 60 cm (22 pollici) a 3 m (10 piedi), tapinocefali (sinapsidi di dimensioni tonnellate con teste spesse) e grandi dicinodonti (terapsidi di dimensioni da ratto a bue che furono tra gli animali di maggior successo nell’immediata estinzione del Permiano-Triassico, in alcuni luoghi rappresentando il 99% di tutte le faune vertebrate).