L’Overwhelmingly Large Telescope (OWL) è un concept design dell’European Southern Observatory (ESO) per creare un telescopio da $ 1.2 miliardi di dollari con una lente di 100 metri (328 piedi), che sarebbe il più grande telescopio ottico mai costruito. Da allora la scala è stata ridotta a un obiettivo di 60 metri (200 piedi). La data prevista per il completamento è intorno al 2019 e le pianure a est di Antofagasta, in Cile, sono state prese in considerazione per il sito, a causa dei suoi cieli sereni tutto l’anno e dell’alta quota.
Se completato, OWL sarebbe in grado di osservare oggetti 1000 volte più deboli del telescopio spaziale Hubble. Sebbene alcuni progetti di interferometria avranno una risoluzione angolare maggiore rispetto a OWL, avrà una maggiore capacità di raccolta della luce e di imaging, consentendo immagini più nitide di oggetti astronomici deboli e distanti.
Poiché non esiste una tecnologia per realizzare un obiettivo da 60 metri, qualsiasi obiettivo per questo scopo dovrebbe essere segmentato. Per avere un’idea del motivo per cui si chiama Overwhelmingly Large Telescope, immagina uno specchio con un diametro delle dimensioni di un edificio di 20 piani. A causa delle sue enormi dimensioni, costi e complessità, non sorprende che un comitato di revisione di fattibilità per l’ESO abbia deciso che OWL dovrebbe essere messo nel dimenticatoio della loro lista di priorità.
Sebbene OWL possa ancora vedere la luce del giorno, per la maggior parte l’ESO si sta attualmente concentrando sull’European Extremely Large Telescope, un telescopio in scala ridotta con un obiettivo di 40 metri, per un costo di circa 800 milioni di dollari USA (USD). Questo sarebbe comunque abbastanza preciso per risolvere le atmosfere dei pianeti extrasolari, il che ci permetterebbe di fare analisi spettroscopiche per determinare l’eventuale presenza di composti organici.
Usando una tecnica chiamata ottica adattiva, che è stata sviluppata per ridurre lo scintillio atmosferico, OWL o qualcosa di simile supererà gli osservatori spaziali come le più grandi finestre del mondo sullo spazio. Poiché è così costoso lanciare carichi utili nello spazio, e relativamente più economico costruire un telescopio molto grande sulla Terra, è probabile che quest’ultimo dominerà l’astronomia fino a quando i costi di lancio non saranno ridotti.