Una colonna d’acqua è un’ipotetica sezione d’acqua, dalla superficie fino al fondo, inclusi fanghi e sedimenti. Questo concetto è molto usato nelle scienze ambientali, dove le persone possono essere interessate a temi come quali organismi vivono a varie profondità dell’acqua, nonché l’inquinamento e le caratteristiche osservate a diverse profondità. Le persone possono utilizzare una varietà di strumenti per studiare gli ambienti acquatici, tra cui osservazioni, campionamenti ed esperimenti per saperne di più sul campo, nonché in ambienti di laboratorio dove sono disponibili più controlli.
Le condizioni nella colonna d’acqua cambiano a seconda della profondità. Verso l’alto, è disponibile più luce. Gli organismi che hanno bisogno di luce per sopravvivere si trovano nei tratti superiori e possono cercare zone specifiche in cerca di prede o condizioni di vita ottimali. Più in basso, è più scuro e più freddo. C’è anche più pressione, creata dal peso di tutta l’acqua sopra. Gli organismi adattati alla sopravvivenza nelle regioni inferiori possono essere resistenti alla pressione o avere corpi che possono facilmente comprimersi ed espandersi. Questi includono organismi scavatori che vivono nei sedimenti sul fondo.
Le caratteristiche della colonna d’acqua possono cambiare in risposta alle condizioni climatiche, come le tempeste che portano al deflusso fangoso e la corrispondente oscurità e detriti distribuiti attraverso l’acqua, così come i venti che sollevano la superficie dell’acqua e interrompono i livelli di ossigeno. Le concentrazioni di ossigeno disciolto, nutrienti e altri composti possono spostarsi in aree diverse e a varie altezze all’interno della colonna d’acqua. Le persone possono prelevare campioni d’acqua e abbassare le sonde di campionamento per eseguire una serie di letture mentre le sonde cadono nell’acqua.
I problemi con la colonna d’acqua possono includere alti livelli di nutrienti che portano a una proliferazione di organismi invasivi, inquinamento che causa la morte di animali e piante delicati o torbidità, che compromette la visibilità e rende più difficile la sopravvivenza di alcuni animali. Gli oceanografi studiano ampiamente la colonna d’acqua nel loro lavoro, così come le persone interessate alla scienza dell’entroterra, come i biologi d’acqua dolce.
I libri di testo sull’acqua e sui corpi idrici spesso includono una panoramica della colonna d’acqua con informazioni su ciò che vive a varie profondità e cosa aspettarsi a seconda della profondità complessiva della colonna d’acqua. Può essere stratificato in strati che riflettono diverse zone in cui gli organismi possono sopravvivere. Anche i subacquei studiano queste informazioni in modo da potersi immergere in sicurezza e determinare le profondità in cui si possono trovare i luoghi più interessanti.