Sembra che, ad un certo punto nel recente passato geologico, il Mar Mediterraneo possa essere stato almeno parzialmente asciutto. Uno studio condotto negli anni ‘1960 ha trovato uno strato di minerali nel fondo del mare che potrebbe essere stato creato solo dall’evaporazione dell’acqua.
Nel 1961, furono effettuate indagini sismiche sul bacino del Mediterraneo che trovarono una caratteristica geologica da 330 a 660 piedi (da 100 a 200 metri) sotto il fondo del mare Mediterraneo, soprannominata il riflettore M. Nel 1968 iniziò il Deep Sea Drilling Project (DSDP), supportato dalla Texas A&M University, e mentre sollevava carote di roccia dal fondo del mare, la nave da ricerca Glomar Challenger scoprì uno strato di evaporiti fino a 1.86 chilometri di spessore. Questi minerali, tra cui anidrite, gesso, salgemma e ghiaia arroyo, sono la prova che il corpo idrico era parzialmente o interamente evaporato nel recente passato geologico, durante il Miocene, circa 3 milioni di anni fa. Questo evento fu successivamente chiamato “crisi di salinità messiniana”, dal nome dell’evaporite messiniana scoperta nell’isola di Sicilia.
Gli scienziati in seguito hanno messo insieme le prove e hanno determinato cosa è successo nel Mar Mediterraneo in quel momento. Lo Stretto di Gibilterra si è chiuso ciclicamente almeno più volte in un periodo di 700,000 anni. Lo strato di evaporiti era troppo spesso per essere depositato in un unico evento, il che suggerisce che l’acqua nel Mediterraneo sia evaporata ripetutamente. Ancora oggi, l’acqua evapora più velocemente di quanto non venga reintegrata, a causa della mancanza di grandi montagne ghiacciate come fonte d’acqua e della sua relativa disconnessione dal mare mondiale. Se questi corsi d’acqua fossero chiusi, il mare evaporerebbe a secco in soli mille anni.
Sebbene alcune parti del Mediterraneo siano profonde fino a 3 miglia (4.8 chilometri), paragonabili alle profondità dell’oceano, la profondità dello Stretto di Gibilterra è di circa 1,000 piedi (300 metri), ancora molto profonda, ma forse variabile. Circa 5.9 milioni di anni fa, le placche tettoniche eurasiatica e africana sarebbero state più vicine e lo stretto era probabilmente meno profondo. Quando l’acqua si è congelata nei ghiacciai, potrebbe essere stata prelevata dagli oceani del mondo e abbassato il livello del mare abbastanza da chiudere lo stretto. Potrebbero essere stati in gioco cambiamenti più profondi alla crosta sottostante causati dalle forze tettoniche, ad esempio cambiando la densità complessiva delle rocce.
Il bacino secco del Mediterraneo sarebbe stato un luogo senza vita e caldo a causa dell’elevata salinità e delle aree geografiche fino a 3 miglia (4.8 chilometri) sotto il livello del mare. In confronto, il punto più basso della terra oggi, la riva del Mar Morto, si trova a soli 1,371 piedi (418 metri) sotto il livello del mare. A livello del Mediterraneo ci sarebbe 1.7 volte la pressione atmosferica a livello del mare. Ciò significa che un vento che soffia lì sarebbe da 57 ° F a 85 ° F (da 32 ° C a 47 ° C) più caldo lì rispetto al livello del mare, che potrebbe essere stato torrido. Le evaporiti che ricoprono l’intero bacino precluderebbero la presenza di qualsiasi vita vegetale o animale, quindi l’area sarebbe stata uno dei deserti più aspri della Terra.