La danza latina può riferirsi a due distinti gruppi di danza, o la danza latina sociale o la danza latina da sala da ballo. Le forme sociali o tradizionali di danza latina includono cose come il samba, la salsa, il merengue, il mambo, la cumbia, la rumba, il cha-cha-cha, il bolera e molti altri. Il ballo latino da sala formale, d’altra parte, comprende solo cinque stili: cha-cha-cha, jive, paso doble, rumba e samba. Va notato che né il jive né il cha-cha-cha sono di origine latina, e per questo motivo lo stile di danza è talvolta indicato come ballo latinoamericano o ballo latino internazionale.
Ci sono centinaia di stili di danze popolari latine tradizionali in America Latina, e elencarli o descriverli tutti sarebbe un’impresa monumentale. Alcuni stili sono diventati molto popolari, tuttavia, e vengono ballati frequentemente nei club negli Stati Uniti e in Europa, così come in America Latina. Uno stile famoso, il tango argentino, non è in particolare una forma di danza popolare, e quindi sebbene sia solitamente incluso come forma di danza latina, è distinto da altre forme argentine come il gato, lo zamba, il chacarera e l’escondido.
La salsa è forse lo stile di ballo latino più conosciuto. Ha avuto origine nei Caraibi e, di conseguenza, combina gli stili europei e africani in modo innovativo. In generale, la salsa è un ballo di coppia, ma ci sono anche stili da solista e stili di gruppo. Il ballo della salsa probabilmente è nato a Cuba o a Porto Rico e si è fatto strada in Nord America attraverso la comunità di immigrati portoricani a New York City. È una forma relativamente nuova di danza latina, nata negli anni ‘1950 e cresciuta dal moderno stile mambo.
La danza salsa contemporanea deriva i suoi passi dal tradizionale figlio cubano, ma l’influenza arriva anche da una serie di altri stili. Il cha-cha-cha, il mambo, la rumba, la comparsa, il Mozambico, l’abakua, il changui, il palo monte e il guaracha giocano tutti nella salsa. La forma base del ballo della salsa è un tre passi su quattro tempi, con il quarto battito che offre l’opportunità per un calcio, un tocco o una pausa. Uno dei tre passaggi principali richiede anche un po’ più di tempo rispetto agli altri due, rendendolo un passaggio di pausa. Un ciclo di passi dura sei passi su otto battute e qualsiasi numero di mosse interessanti può essere distribuito su un ciclo di passi.
Il mambo è un’altra forma di danza latina, originaria di Cuba, che è stata popolare sin dal suo inizio alla fine degli anni ‘1940 per adattarsi alla musica del mambo degli anni ‘1930. Il mambo originale è molto diverso dalla danza break-on-two che caratterizza il mambo moderno negli Stati Uniti. Mambo è stato originariamente portato negli Stati Uniti da Perez Prado, e negli anni ‘1970 lo stile è cambiato per includere una pausa nei due passaggi.
Il tango è probabilmente la forma più iconica di ballo latino e ci sono molte forme diverse di ballo. Ha avuto origine in Argentina, a Buenos Aires e in Uruguay, intorno al 1890. Ha preso rapidamente il controllo della scena della danza in Argentina e all’inizio del XX secolo ha preso d’assalto l’Europa, con una mania del tango che si è diffusa dalla Francia all’Inghilterra e alla Germania, e infine negli Stati Uniti. Ci sono molti stili di tango diversi, ballati su una serie di stili musicali diversi, tra cui il tango, il vals e la milonga.