Le corse in bicicletta si sono evolute nel corso di diversi decenni da semplici gare su strada a varie forme di gare su strada e fuoristrada. Uno dei tipi di gare più veloci e fisicamente impegnativi è un tipo ibrido di corsa su strada e fuoristrada chiamata corsa di ciclocross. Le gare di ciclocross coinvolgono un tipo speciale di bicicletta in grado di gestire la velocità su strada e la trazione e le vibrazioni fuoristrada, e i percorsi di ciclocross sono in genere circuiti brevi e variano in base al terreno e agli ostacoli. Una gara di ciclocross dura in genere da mezz’ora a un’ora e presenta marciapiede, terra battuta, ripide salite e rampe, erba e varie altre sfide da superare per il ciclista.
Le biciclette da ciclocross sembrano molto simili alle biciclette da strada, ma presentano diverse importanti differenze che si adattano alla bici al tipo di terreno su cui verrà utilizzata. Ad esempio, le biciclette da ciclocross sono dotate di pneumatici tassellati come una mountain bike, ma la dimensione del pneumatico è 700c, che è molto più grande di una mountain bike e di dimensioni simili a uno pneumatico per bicicletta da strada. Ciò consente una minore resistenza al rotolamento ma un maggiore controllo della trazione in curva e su terreni sconnessi.
Un’altra caratteristica comune alle biciclette da ciclocross è un design del telaio molto più stretto rispetto a una bici da strada, che consente un maggiore controllo fuoristrada ma consente comunque una posizione aerodinamica su strada. Le biciclette da ciclocross sono dotate di manubri a caduta simili a quelli delle biciclette da strada. La forcella della bicicletta da ciclocross presenta in genere più di una spazzata – o un angolo più ripido – rispetto a una forcella da bici da strada per fornire maggiore stabilità nelle sezioni fuoristrada. Le biciclette da ciclocross presentano anche rapporti di trasmissione diversi rispetto a una bici da strada. Le marce sono più adatte alla mountain bike, ma la maggior parte delle bici da ciclocross cerca di tagliare la via di mezzo tra la velocità della bici da strada e il cambio più facile delle mountain bike per le salite ripide.
I percorsi di gara di ciclocross presentano ostacoli come barriere che costringono il ciclista a scendere dalla bicicletta. Il ciclista deve quindi mettere in spalla la bicicletta e saltare oltre la barriera, oppure può saltare oltre la barriera se è particolarmente abile. Questo aggiunge spesso una caratteristica unica alla corsa ciclistica non comune in altre forme di corsa: la necessità di scendere e correre. Poiché i percorsi di ciclocross possono anche presentare rincorsa – ripide colline che la maggior parte dei ciclisti deve smontare e salire, da cui il nome – i ciclisti possono trascorrere una notevole quantità di tempo salendo e scendendo dalle biciclette, a seconda della struttura del percorso.
Il formato di una gara di ciclocross è abbastanza simile a una gara su strada criterium, in cui il percorso è abbastanza breve e i corridori pedalano per un determinato periodo di tempo più un certo numero di giri; ad esempio, i piloti possono correre per mezz’ora più cinque giri. Questo formato rende la gara breve ma molto intensa e molto veloce, rendendo la gestione della bici un aspetto vitale delle gare di successo. A causa delle esigenze della gara di ciclocross, la forza aerobica diventa vitale per il regime di allenamento e le prestazioni del corridore durante la gara.